下邳城外，风尘仆仆的刘备勒住战马。他面容儒雅，双耳垂肩，手臂修长，虽衣着简朴，却自有一股沉稳气度。身后，左边是面如重枣、唇若涂脂、手持青龙偃月刀的关羽，凤目微眯，不怒自威；右边是豹头环眼、燕颔虎须、挺着丈八蛇矛的张飞，声若洪钟，顾盼生威。再后面，是千余虽然装备不算精良，但精神饱满、队列整齐的步卒。
刘备望着远处下邳城略显紧张的守备，以及更北方隐约可见的烽烟，眉头紧锁，眼中充满了忧色。他一路行来，已听闻曹操屠城的惨状，所见流民惨状，更是令他心如刀绞。
“大哥，这曹操也忒狠毒了！竟对百姓下此毒手！”张飞瓮声瓮气地说道，环眼中喷薄着怒火。
关羽丹凤眼开阖，寒光一闪：“弑父之仇，虽不共戴天，然迁怒百姓，非仁者之师。陶恭祖（陶谦字）虽有过，徐州百姓何辜？”
刘备叹了口气，声音温和却坚定：“曹公丧亲，悲痛难免，然此举确实有伤天和。我等既为汉臣，见百姓遭此荼毒，岂能坐视？虽力薄，亦当尽力而为。”
正说话间，下邳城门大开，陶谦在糜竺、陈登等人的簇拥下，亲自迎出城来。看到刘备虽然兵马不多，但军容严整，尤其是其身后的关、张二将，气度不凡，心中顿时生出一丝希望。
“玄德公！远来辛苦！谦未能远迎，还望恕罪！”陶谦快步上前，执礼甚恭，语气中带着哽咽，“曹孟德迁怒徐州，屠戮生灵，谦之罪也！然百姓何辜？今得玄德公仗义来援，实乃徐州百姓之幸！谦，感激不尽！”说着，便要躬身下拜。
刘备连忙下马，双手扶住陶谦：“陶公言重了！备虽不才，亦知唇亡齿寒之理，更不忍见徐州百姓遭此劫难。特率二弟并麾下儿郎，前来听候陶公差遣，共抗曹贼，以解徐州之危！”
两人把臂入城。当晚，陶谦设宴款待刘备三兄弟。席间，陶谦见刘备言辞恳切，心系百姓，关张二人皆万人敌，心中更是感慨。酒过三巡，陶谦忽然起身，捧出徐州牧的印信，走到刘备面前，恳切道：
“玄德公乃帝室之胄，德才兼备，信义着于四海。老夫年迈昏聩，致使徐州遭此大难，实无颜再居此位。今愿将徐州相让，望玄德公万勿推辞，救黎民于水火，则谦虽死无憾矣！”
此言一出，满座皆惊。糜竺、陈登等人虽感意外，但见刘备仁义，或可托付，也并未出言反对。
刘备闻言，却是大惊失色，连连摆手，坚决推辞：“陶公何出此言！备乃为义而来，若趁危而据州郡，天下人将视刘备为何如人？此事万万不可！备必竭尽全力，助公守住徐州，击退曹兵！”
无论陶谦如何恳求，甚至声泪俱下，刘备只是不允，态度坚决。关羽、张飞虽觉大哥若得徐州是好事，但见刘备坚持，也只好默然支持。
最终，陶谦只好暂时收回印信，但心中对刘备的信任与倚重，更是加深了一层。他任命刘备驻军于下邳前方的小沛，作为抵御曹操的前哨和屏障。
刘备率军进驻小沛，立刻整顿城防，安抚涌入的难民。他与关羽、张飞亲自巡视，与士卒同甘共苦，小沛军民之心，渐渐安定下来。
然而，北方的地平线上，曹操那复仇的白色洪流，依旧带着冲天的杀气，缓缓南下。小沛这座城池，即将成为风暴眼，迎接最残酷的考验。刘备这面“仁义”的旗帜，也将在血与火的徐州，迎来他命运的重要转折。
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