王百源脸色骤然大变，急忙跨步上前，大声喝骂。
“你找死！休得满口胡言！”
他转头又对着庄知府连连躬身，急急忙忙辩解。
“知府大人，万万不要听信这狂徒的谗言！我与周家世代承蒙朝廷恩禄，对朝廷忠心耿耿，怎敢犯下这等大逆不道的勾当！”
“给我三日时间，我必定协助大人将九宫真人抓捕归案，戴罪立功！”
庄知府目光落到陈长安身上，嘴角扯出一抹轻蔑冷淡的笑意。
“放心，本官岂会听信一名嫌犯的鬼话。”
说罢，庄知府便打算转身回归座位。
就在这个节骨眼，陈长安陡然开口，声音穿透厅堂的沉寂。
“你们最好现在就把我放开。”
“镇抚使大人给了我三日期限，命我寻回余下失窃物资。倘若这三日我被关押在此，或是我出了什么三长两短，追查物资一事，诸位自己掂量掂量，能不能担得起这个后果。”
周伯通听见这话，先是心头猛地一跳，脊背下意识一僵。可仅仅片刻，他便回过神来，只当陈长安是虚张声势，拿镇抚使的名头吓唬众人。
他伸手指向陈长安，满脸讥讽。
“你个狗东西，也敢假借镇抚使的名号狐假虎威！镇抚使何等人物，岂会托付重任于你？你可曾见过镇抚使本人长什么模样？简直可笑至极！”
“来人，把此人押下去！”
周伯通打定主意，只要把陈长安拖入后院牢中，寻个机会便可暗中结果他的性命，一了百了。
两旁周家打手领命，发力便要拖拽椅子上的陈长安往外走。
就在陈长安将要被带离厅堂的一瞬间，庄知府猛然转过身，厉声大喝。
“慢着！”
一声令下，周伯通连忙抬手示意周家家丁停下动作。
陈长安又被重新押回厅堂中央。
庄知府眼神锐利，紧紧盯住陈长安。
“你说你是奉了镇抚使之命办事？你可知道，若是胆敢欺瞒本官，本官定叫你死无葬身之地。”
“来人，速去镇抚使行辕，核实此事真假！”
一名精干捕快得令，快步转身冲出厅堂，脚步踏得地面青砖咚咚作响。
周伯通脸上堆起讨好的笑容，上前劝解。
“庄大人，此子就是一个亡命奸徒，满口谎话，大人万万不可被他蒙骗。”
庄知府淡淡摆手。
“行事需得谨慎周全，万万不可因为一桩案子，无端与镇抚使生出嫌隙。”
说完，庄知府重新坐回主位。
周伯通站在一旁，心中又急又恼，却再也没有办法处置陈长安，只能重重叹一口气，悻悻退到侧边站立。
厅堂之内陷入难熬的等待，每一刻都无比煎熬。周伯通内心七上八下，不停在心里祷告，希望陈长安所言全是谎言。王百源更是心神不宁，手心满是冷汗，生怕局势再生变数，把王家一并拖下水。
约莫一炷香的时间缓缓流逝。
方才出去核实消息的那名捕快大步奔回厅堂，快步走到庄知府身侧，俯下身子，压低声音，在庄知府耳边低声禀报。
几句耳语入耳，庄知府瞳孔骤然放大，脸上神色接连变换，片刻之后缓缓点头。
捕快躬身退到一旁。
庄知府沉声开口：“解绑，把他放开。”
一旁的周伯通还想要出言阻拦，庄知府骤然冷声呵斥。
“没有听见本官的命令吗？立刻放人！”
“方才已经核实清楚，此人的确领受镇抚使的指令，三日之内追回失窃物资。若是将他无端扣押，耽误了寻回官物，这个罪责，你们谁能够承担得起？”
听见这话，周伯通浑身一颤，心中惊涛骇浪翻涌，再也不敢多言，连忙示意手下给陈长安解开束缚。
绳索一条条松开滑落，陈长安活动了一下被勒得发酸的肩膀，迈步上前，对着庄知府拱手深深一揖。
“大人，那一批物资，我已经寻不回来了。但是人，我可以抓到。九宫真人，今日我便能将他揪出来。”
庄知府眉头一挑，眼中带着几分玩味。
“物资追不回来，镇抚使那边，怕是要取你的项上人头。你主动提出帮我捉拿九宫真人，莫不是想让本官替你在镇抚使面前说情开脱？”
庄知府短短几句话，便看透了陈长安心中的盘算。
陈长安微微一笑，神色坦然。
“大人，这不单单是求您说情，这是我的投名状。”
“那批物资早就已经被分散转移，消失无踪，这本就是一桩刻意为难我的死局。既然镇抚使那边难以立足，我情愿投靠庄大人麾下做事。况且，当初也是我传信，请鲁大人通报大人与镇抚使前来此地。”
庄知府听闻此言，双眼微微眯起，目光如同刀锋一般，仔仔细细打量陈长安许久。
“你这小子，心思倒是玲珑。你凭什么笃定，本官会帮你，甚至要站到镇抚使的对立面？”
陈长安不卑不亢，从容回话。
“谈不上与镇抚使作对。只是在下看得明白，庄大人乃是科举出身的文官，行事讲道理，体恤底下出力办事之人。不像镇抚使，行事武断酷烈。也只有大人这般明事理的上官，才值得我拼死效命。”
这番话说完，庄知府忍不住仰头放声大笑，笑声在空旷厅堂回荡。
“好，既然如此，本官便给你这一次机会。三日之内，替我擒获九宫真人。镇抚使那边的压力，由本官替你扛下。”
陈长安摇了摇头，目光骤然转向一旁脸色紧绷的周伯通，声音陡然拔高。
“用不着三日，今夜便可拿人。一旦熬过今夜，此人便再也抓不到了。周伯通，我说的对不对？”
突如其来的质问砸到头上，周伯通浑身一颤，脸色霎时间惨白如纸，手指颤抖着指向陈长安。
“你胡说八道！你看着我干什么？你这话是什么意思！我对朝廷忠心耿耿！”
陈长安嘴角扬起一抹笑意。
他这是在诈周伯通。
其实到眼下这一刻，他尚且不能百分百确定，周伯通还在继续暗中庇护九宫真人。
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