狩猎后的第五天，活捉的那头钢鬃野猪出现了异常变化。
它被关在营地东侧新开凿的兽栏里，每日由苏婉喂食掺了虚弱药剂的草料，按理说应该日渐萎靡。但今晨苏婉去检查时，却发现它正疯狂啃食兽栏角落的一丛暗紫色苔藓——那是从岩壁上自然生长的，之前谁也没在意。
更奇怪的是，野猪背部的伤口愈合速度快得惊人。五天前还深可见骨的抓痕，如今已经结痂脱落，露出粉嫩的新皮。它眼中的虚弱迷茫也消失了，取而代之的是一种狂躁的猩红。
“前辈，您看这个。”苏婉指着兽栏地面，“它昨晚排泄的粪便里有未消化的苔藓残渣，但颜色变成了墨绿色……我取样检测了一下，毒性比普通毒瘴强三倍！”
泠蹲下身，用银针挑起一点粪便样本，放在鼻尖轻嗅。一股混合着腐臭和辛辣的怪异气味冲入鼻腔，让她眉头微皱。
“它把苔藓里的毒素吸收了，又排泄出来，但毒性结构发生了变化……”泠若有所思，“就像它在体内加工了这些毒素。”
她走到兽栏边，野猪立刻警惕地后退，獠牙前指，发出威胁的低吼。与五天前相比，它的体型似乎大了一圈，钢鬃更加粗硬，眼中红光闪烁。
泠伸出手，掌心探出一缕藤蔓虚影，试图汲取野猪的生命精华进行对比分析。
但藤蔓刚靠近，野猪突然张嘴喷出一口墨绿色的气雾！气雾接触到藤蔓，发出“嗤嗤”的腐蚀声，藤蔓表面迅速变黑、枯萎。
泠立刻切断那截藤蔓，后退三步，脸色凝重。
“它获得了喷吐毒雾的能力？”苏婉惊呼。
“不止。”泠盯着手中枯萎的藤蔓残段，“这毒雾的成分……和麻痹藤汁有七成相似，但更加活跃，还混合了它自身的生命气息。”
她意识到，这头野猪在荆棘谷的特殊环境中，正在发生某种变异。暗紫色苔藓、谷中毒瘴、妖兽自身的生命力，三者结合催生了难以预料的变化。
“看来我们对荆棘谷的了解还太肤浅。”泠对苏婉说，“从今天起，你每天记录它的变化，采集它接触过的所有植物样本进行分析。这可能是解开谷中毒瘴奥秘的关键。”
“是！”苏婉眼中闪过研究者的兴奋光芒。
就在这时，泠识海中突然传来急促的警报——来自西南方向的一株侦查子株。
有外人接近。
不是妖兽，是人类修士。灵力波动显示是炼气六层，但气息很古怪，带着一股若有若无的腥气，像是什么东西腐败的味道。
“苏婉，你继续研究，我有事要处理。”泠不动声色地吩咐，转身走向营地中央。
她通过子株网络下达指令：韩石回营地待命，陆炎陆雪暂停巡逻就地隐蔽，老默检查外围陷阱是否被触发。同时，她激活了迷雾障眼阵的全部功效，营地周围的雾气浓度增加了三成。
做完这些，泠来到灵泉旁，盘膝坐下，将全部神识连接到那株报警的侦查子株上。
视野共享开启。
西南方向两里外，一个穿着灰褐色粗布衣的“采药人”正沿着谷底缓步前行。他背着竹篓，手持药锄，看起来和普通散修没什么两样。但仔细看就能发现破绽——
他的步伐太稳了。荆棘谷地面湿滑，到处是裸露的树根和碎石，普通人走起来必然小心翼翼，而他却如履平地。
他的药篓几乎是空的，只有几株最常见的止血草，显然不是真的来采药。
最重要的是他的灵力波动。虽然刻意压制，但那种特有的腥气瞒不过泠的感知——这是五毒门功法的特征。她之前在蛇使身上闻到过类似的气息，只是这个人的更淡、更隐蔽。
“伪装成采药人的哨探……”泠眼神转冷，“五毒门果然找来了。”
她继续观察。那人在谷中走走停停，不时蹲下检查地面，偶尔还会取出一枚罗盘状的法器，似乎在探测灵气流动方向。他的路线很有目的性，正朝着营地所在的方位迂回靠近。
“不能让他再近了。”泠当机立断。
她起身，换上一身与周围环境颜色相近的墨绿色劲装，将长发束紧，又往脸上抹了些混合了泥土和草汁的伪装膏。肩头的灰影似乎知道要行动，自觉地钻进她胸前的内袋里。
“韩石，守好营地，我不回来任何人不得外出。”泠吩咐道。
“前辈小心。”韩石握紧了手中的铁镐。
泠点头，身形一晃，如鬼魅般融入毒瘴之中。
她没走地面，而是在铁齿棘的枝干间纵跃——这是她从灰影那里学来的技巧，结合轻身术和藤蔓的辅助，在丛林间移动几乎无声无息。十株子株全部进入警戒状态，为她提供全方位的视野覆盖。
半盏茶时间后，泠已经潜行到距离哨探百丈的位置，藏身在一株三人合抱的古树树冠中。
从这个角度，她能清楚看到那人的一举一动。
此刻，哨探正停在一处小溪边，蹲下身用手舀起溪水，放在鼻尖嗅了嗅，又尝了一小口。随即，他眉头皱起，从怀中取出一枚玉简记录着什么。
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