“垃圾星带”如同宇宙尺度上的一片巨大溃疡，环绕着那颗濒死的、散发着暗红色不祥光芒的恒星。
这里没有星海的壮丽，只有无尽的、扭曲的金属残骸，凝固的推进剂冰晶，以及偶尔飘过的、早已失去生命信号的宇航服碎片。“星蝶号”在这片宏大的墓场中穿梭，就像一只在鲸落骨架间寻找腐肉的小虾，卑微而警惕。
每一次轻微的转向，船体都会发出令人牙酸的金属摩擦声。
主引擎的出力极不稳定，时而猛推一下，时而又虚弱得几乎熄火，仿佛一个垂死老人不均匀的脉搏。
左舷一处被“方舟”碎片击穿的裂口，虽然用应急速凝泡沫暂时封堵，但依旧有细微的冷却剂蒸汽在不断泄漏，在船身后方拖出一道几乎看不见的、却足以被高精度探测器捕捉到的痕迹。
隐匿力场发生器彻底报废，这意味着“星蝶号”如今在任何稍具规模的扫描阵列面前，都近乎赤裸。
泠半躺在驾驶座上，左腿被简易支架固定着，持续的剧痛和失血让她额角布满细密的冷汗。
她必须集中全部精神，才能勉强操控这艘濒临解体的飞船，在迷宫般的残骸带中寻找那条传闻中的、通往“老瘸子的坑”的隐秘路径。
体内，那丝【顶级Alpha本源精神力】虽被暂时压制，但其冰寒的质感和“导师”那充满掌控欲的意志碎片，依旧如同背景噪音般不断侵蚀着她的意识，让她必须分出一部分心力维持内部的“灵性壁障”。
就在她操控“星蝶号”险之又险地避开一块翻滚着的、边缘锋利的巨型太阳能帆板残骸时，驾驶舱内，一个被设置为最低优先级的、几乎被遗忘的通讯指示灯，突然从待机的琥珀色转为刺目的红色，并以一种不容置疑的、代表最高紧急权限的特定频率闪烁起来。
不是公共频道，不是黑市网络，甚至不是雷克斯中校之前使用的那个加密频道。这个信号……来自联盟军方最高指挥链路之一，其加密协议复杂到连莉娜的中继器都短暂地出现了数据流迟滞。
裴泠的心脏骤然缩紧，一股寒意顺着脊椎蔓延开来，甚至暂时压过了腿上的疼痛。该来的，终究还是找上门了，而且是在她最脆弱、最狼狈的时刻。
她没有立刻回应，指尖飞快地在控制台上舞动。
“灵蔓，最高优先级！协助中继器，全力分析信号源、路径及可能附带的追踪代码。启动所有剩余能量，准备在必要时执行‘数据熔断’协议，清除所有敏感记录！”
【指令确认。信号分析中……路径经过【风暴洋】、【回声谷】等七个军事中继节点跳转，源头锁定：【北风星域-第七舰队-旗舰“坚定号”指挥中心】。加密等级：五星绝密。身份认证：霍夫曼，联盟准将，第七舰队副指挥官。未检测到主动追踪代码，但信号本身携带高权限定位信标。】
霍夫曼！雷克斯的直属上级，联盟内部革新派的旗帜性人物之一，以战术眼光犀利和政治手腕强硬着称的实权将领。他亲自出面，意义截然不同。
裴泠的大脑飞速运转。军方高层在这个时间点，以这种方式联系，意图昭然若揭。“方舟”的毁灭和她这个“幽灵”的再次现身，显然已经触动了联盟最高层的神经。
是看到了她身上蕴含的、可能打破“基因进化停滞”困局的价值？还是认为她这个“不稳定因素”已经成长到必须加以“管控”甚至“清除”的地步？或者，是革新派想借她这把“刀”，去搅动议会里那些守旧派大佬的一潭死水？
风险巨大，但……机遇也同样存在。军方掌握的庞大资源、尖端科技、以及关于整个联盟乃至“导师”组织的情报，都是她目前极度渴望的。这“有限度的庇护”，哪怕只是镜花水月，也足以让她从被全天候追杀的绝境中，获得一丝宝贵的喘息之机。
深吸一口气，压下翻腾的气血和杂念，她接通了通讯。她没有开启视频，甚至对音频进行了多层扭曲处理，让她的声音听起来如同隔着厚重金属壁垒传来的、带着轻微电子杂音的低语。
“这里是‘星蝶号’。”她的声音平静无波，听不出任何情绪，仿佛刚才那番惊心动魄的规避操作从未发生。
通讯那头有短暂的沉默，似乎在评估这经过处理的声音。随即，一个沉稳、有力，带着军人特有的干脆和一种久居上位形成的无形威压的声音响起，每一个字都清晰而精准，仿佛经过最严格的校准：
“裴泠女士，我是霍夫曼，联盟准将。”没有任何寒暄，直接报出身份和军衔，这是一种居高临下的姿态，也是一种高效的开场。“容我强调，此次通讯不记录在案，不代表联盟官方正式立场，其内容仅限你我知晓，密级为‘深红’。”
裴泠依旧沉默，如同黑暗中潜伏的猎手，耐心等待着对方先亮出底牌。
霍夫曼似乎并不意外她的沉默，继续以那种平稳的、仿佛在叙述既定事实的语调说道：“你在遗忘星域的一系列活动，特别是‘方舟’探索及后续事件，展现了令人……印象深刻的个人能力与生存智慧。
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