暑气渐消，金风送爽，转眼又到了皇家秋狩的时节。
皇家猎场旌旗招展，号角连营，空气中弥漫着皮革、尘土与草木混合的独特气息，充满了阳刚与肃杀之感。
相较于去年此时的小心谨慎与刻意低调，如今的江泠儿，作为正二品懿妃，已能从容地伴驾左右。
她身着妃位规制的骑射便装，虽不似武将家眷那般英姿飒爽，却也别有一番雍容沉静的气度，在一众珠环翠绕的妃嫔中，显得格外出挑。
慕容宸特许她乘坐的仪舆位置颇为靠前，仅次于皇后凤驾之后，这无疑是一种地位的彰显。
狩猎伊始，慕容宸一身戎装，亲率王公贵族及精锐禁军纵马入林，场面壮观。女眷们则多在营帐区观望，或三三两两在划定安全的区域散步闲谈。
江泠儿并未过多与人交际，只与静贵嫔林氏等少数几人略作交谈，大部分时间，她都在自己的营帐中，透过纱窗，冷静地观察着外界。
她看到了萧寒。
作为御前侍卫统领之一的他，铠甲鲜明，身姿挺拔如松，率领着一队精锐骑兵护卫在御驾侧翼。
他的目光锐利地扫视着四周，在经过妃嫔营帐区时，曾有极其短暂的一瞬，似乎若有若无地掠过了她的方向，随即又恢复了一片沉冷，仿佛那只是职责所在的巡视。
江泠儿能感受到那道目光中蕴含的、被压抑到极致的复杂情绪，但她内心并无波澜，只是灵蔓微动，将那一丝残留的、属于萧寒的“守护意念”悄然吸收、转化，如同拂去衣袖上微不足道的尘埃。
狩猎进行到第三日，慕容宸猎获了一头颇为雄壮的白唇鹿，龙心大悦，当晚便在主营前设宴，款待群臣及部分使节。篝火熊熊，烤肉滋滋作响，气氛热烈而粗犷。
也正是在这看似融洽的氛围中，插曲不期而至。
今年前来观礼的使团中，有一支来自西北方向的“狄戎”部落。
狄戎人骁勇善战，近年来与边境时有摩擦，此次派使臣前来，名为观礼朝贺，实则有窥探虚实之意。
其正使名为兀术，身材高大，满面虬髯，眼神桀骜，即使在慕容宸面前，礼节也带着几分敷衍。
酒过三巡，气氛正酣时，兀术忽然端着酒碗站了起来，对着慕容宸行了一个部落礼，声音洪亮，带着刻意营造的“直率”：“尊敬的天朝皇帝陛下！贵邦地大物博，文化深厚，令人钦佩！外臣有一事不明，在心中盘桓已久，今日借着酒胆，想请教陛下，不知可否？”
慕容宸心情正好，虽觉此人有些无礼，但身为天朝上国之君，自当展现气度，便淡淡道：“兀术使者但说无妨。”
兀术咧嘴一笑，目光扫过在场那些文质彬彬的文臣和衣着华丽的妃嫔，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑：
“外臣听闻，天朝尊崇礼仪，讲究‘仁德’。我狄戎部族生于草原，长于马背，信奉的是弱肉强食，强者为尊。
敢问陛下，若有一日，一头饥饿的狼与一只温顺的羊同时置于陛下面前，陛下是遵循‘仁德’救那可怜的羊，还是遵循‘自然之理’，任由狼饱餐一顿呢？”
问题抛出，宴席上的气氛顿时一凝。这问题看似简单，实则刁钻无比。若回答救羊，则有违自然生存法则，显得迂腐伪善，且暗讽天朝军队不够“强”；
若回答任由狼食羊，则又与儒家倡导的“仁政”背道而驰，有损君王仁德形象。无论怎么答，似乎都会落入对方的话语陷阱。
一些文臣皱起眉头，低声议论，却一时难以想出完美应对之策。慕容宸脸上的笑容淡了下去，眼神微沉，显然动了真怒。
这狄戎使者，分明是借题发挥，意在挑衅！
就在慕容宸准备强行以帝王威严压下这个问题时，一个清越柔和的声音，不大，却清晰地在一片低语中响起：
“兀术使者此问，倒让本宫想起一则古老的典故。”
众人循声望去，只见懿妃江泠儿不知何时已离席，缓步走至慕容宸御座之侧下方，对着慕容宸微微一福，得到默许后，才转向兀术，脸上带着恰到好处的、属于后宫妃嫔的温婉笑容，眼神却清明而沉静。
兀术显然没料到会有一位妃嫔出面，愣了一下，粗声问道：“哦？不知娘娘有何高见？”
江泠儿不疾不徐，声音如同清泉流淌，抚平了场中些许焦躁的气氛：“在我朝古籍《庄子》中曾载，一次，庄周游于山林，见一雉（野鸡）十步一啄，百步一饮，不期畜乎樊中（不希望被关在笼子里）。神虽王（旺），不善也。（意思是，野鸡虽然觅食辛苦，但精神旺盛，并不认为被关在笼子里衣食无忧是好事。）”
她微微一顿，目光平静地迎向兀术带着探究和些许不屑的眼神，继续道：“狼食羊，乃草原天性，如同雉鸟乐于山林，此为其‘自然’；而我天朝陛下，奉天承运，统御万方，牧守的不仅仅是牛羊，更是天下万民。陛下的‘仁德’，并非干涉狼与羊的生存之道，而是致力于营造一个海晏河清、百兽率舞的盛世。在这个盛世里，狼有其野，羊有其群，雉鸟有其林，万物各得其所，各安其命，无需时刻面临生死抉择之残酷。此乃‘大仁’，超越一时一地之小仁小惠，追求的乃是天地万物共生共荣之‘大道’。”
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