薛刚刚刚收住招式,那五色衣豪杰便齐齐上前一步,眼神热切又带着几分试探:“你可是两辽王麾下,三爵主薛刚?”
薛刚昂首挺胸,朗声道:“然也!正是在下。”
话音刚落,五人二话不说,翻身下马,对着薛刚跪地就拜,动作整齐划一,态度恭敬至极。
那边绿袍汉南建和花衫汉北齐见状,也连忙翻身下马,跟着上前见礼。
薛刚快步上前,一手一个扶起众人,笑着问道:“诸位兄弟不必多礼。不知各位高姓大名?又为何在此厮杀不休?”
绿袍汉南建率先开口,拱手答道:“小可南建,这是我义弟北齐,我们兄弟二人在此九焰山落草为寨。”
他指了指身旁五色衣五人,继续介绍:“这五位是同胞兄弟,青脸的是大哥乌黑龙,黄脸的是二哥乌黑虎,红脸的是三哥乌黑彪,黑脸的是四哥乌黑豹,白脸的是五弟乌黑蛟,原本在前面二龙山扎营。”
“他们兄弟五人见我这九焰山风水绝佳,山势险峻,四面环山,九个山头环抱相拥,山上还有四百多里平坦之地,便想来强夺山寨。”
“我们兄弟二人自然不肯退让,便在此动起手来。多亏爵主及时赶到相助,他们五人一听是您的大名,当即俯首拜服,如今还请爵主为我们公断!”
薛刚闻言,哈哈一笑:“依我看,四海之内皆兄弟,何必为了一座山寨争得你死我活?”
他拍了拍乌黑龙的肩膀:“五位兄弟既然喜欢这九焰山,便一同在此落脚便是,大家同住一处,抱团取暖,岂不是美事?”
“就像我,当初蒙吴奇、马赞二位兄弟收留,在黄草山安身,这才是英雄该有的气度。若一味争抢,反倒失了豪杰本色。”
南建、北齐当即点头附和:“爵主所言极是!我等甘愿听从爵主安排!”
南建紧接着热情相邀:“不如请爵主、吴马二位兄弟,还有乌氏五位兄长,一同到山寨中一叙,略备薄酒,也算尽地主之谊。”
众人皆无异议,各自翻身上马,簇拥着薛刚三人,一同朝着九焰山而去。
这九焰山果然名不虚传,山前设有三座石关,层层设防,易守难攻,过了三关,才抵达山寨大寨。
众人下马入内,来到聚义厅,分宾主落座,互相见礼完毕,南建率先问道:“不知爵主这是要往何处去?”
薛刚便将自己前往房州面见庐陵王,蒙他赦免罪责,如今返回黄草山,打算另寻险峻之地召集义兵,辅佐庐陵王中兴大唐的事,一五一十地说了一遍。
南建、北齐听罢,眼神瞬间亮了,齐声说道:“我们兄弟二人本是良民,只因武氏乱政,朝中贪官当道,实在受不住欺压,才被迫落草为寇。”
“如今爵主有心恢复大唐基业,举兵起义,我们兄弟二人愿誓死追随麾下!不如爵主就以这九焰山为根基,招兵买马,共图大事,不知爵主意下如何?”
乌氏五兄弟也纷纷附和,拍着胸脯道:“此言甚妙!我等也愿跟着爵主干,推翻武氏,重振大唐!”
薛刚大喜过望,当即应允:“好!有诸位兄弟相助,大事必成!”
南建、北齐立刻吩咐手下点起香烛,十人一同焚香祷告天地,结为生死之交,推举薛刚为九焰山大寨主。
当晚,山寨中大排筵席,众人推杯换盏,庆贺结盟,热闹非凡。
次日一早,薛刚便分派任务:让乌氏五兄弟返回二龙山,搬取积攒的钱粮物资,到九焰山屯扎;又打发吴奇、马赞回黄草山,接徐美祖带着山寨的人马和钱粮,一同前来九焰山汇合。
三方人马汇合后,清点下来竟有两万之众。薛刚一面派人暗中招兵买马,扩充实力,一面囤积粮草,操练军士,为日后起兵做准备。此事暂且按下不表。
再说另一边,太子李旦的遭遇,可比薛刚惨多了。
当初他与英王长子李美祖、三子李成孝在扬州失散,李成孝侥幸逃出西凉,偶遇异人传授绝世武功,后来干脆起兵谋反,夺了西馀国,自立为威武皇帝,国号大英,在一方称霸。
单说太子李旦,一路颠沛流离,幸得没人认出他的身份,才勉强逃到通州。可到了通州之后,盘缠早已用尽,沦为了街头乞丐。
白天沿街乞讨,看人脸色,晚上就蜷缩在破古庙中,受尽了风霜之苦,昔日的太子威仪,早已被现实磨得一干二净。
这通州城内,有一户富户姓胡名发,是当地商人胡经的次子。胡发的大哥胡登,是个饱读诗书的秀才,可惜时运不济,未能做官。
胡登娶了妻子文氏,夫妻二人没能生下儿子,只育有一女,名叫凤娇。胡发的妻子刁氏,也生了一个女儿,名叫英娇。
胡发还有个姐姐,嫁在赵家,生了个女儿叫鸾娇。鸾娇七岁那年,父母双亡,便被胡登收养在家,与凤娇一同长大。
姐妹三人中,鸾娇比凤娇大五岁,凤娇又比英娇小两岁。等她们长到八九岁时,胡登特意请了绣娘杨氏,教三个孩子女工刺绣,自己也亲自授课,教她们读书写字。
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