“自筹粮饷”的旨意，如同一道无形的鞭子，抽打着朱慈烺和他的小团体，迫使他们将目光从纯粹的军事训练和朝堂争斗，迅速转向了一个更为复杂、也更为基础的领域——钱。
没有钱，别说扩充三千精兵，就是维持现有御营的运转和士气都将捉襟见肘。指望内帑拨付的那一半粮饷按时足额到位已是奢望，更何况还要应对未来可能的克扣和拖延。“自筹”二字，看似是枷锁，实则是逼上梁山的不得不为，也是朱慈烺心中早有计划、却因时机未到而迟迟未大规模推行的财政独立之路的开端。
春和殿书房内，灯火彻夜未熄。朱慈烺召集了心腹中的心腹：曹变蛟负责军事，暂时旁听；真正的主角是刘凤祥、周文柏，以及一位新近被朱慈烺留意到并提拔起来的东宫低级属官——李嗣京。此人原在户部观政，精于钱粮算计，因不善钻营而沉沦下僚，被朱慈烺偶然发现其账目清晰、思维缜密，便调至东宫，负责一些杂项管理。
“诸位，‘自筹’之责，重于泰山。”朱慈烺开门见山，将一份粗略整理的清单摊在桌上，“父皇允我扩充三千兵马，按最低标准，人吃马嚼、军饷器械，一年至少需额外十五万两白银！内帑能出一半已是万幸，剩下的一半，近八万两，必须我们自己挣出来，而且要稳定、可持续地挣！”
这个数字让在场的几人都倒吸一口凉气。八万两，相当于一个中等府县一年的赋税总额！
刘凤祥面色发苦：“殿下，东宫名下的皇庄、铺面，老奴已初步清点。庄田出息，年景好时不过折银两三千两；店铺多是些售卖宫中用度余材或收租的产业，利薄且常被管事的层层盘剥，年入亦不过数千两。杯水车薪啊。”
周文柏也道：“属下通过林远等人了解，海贸利大，但风险更高，且需要本钱、船队、门路，非短期内能见大效。江南陈先生那边，也暂无可靠的大宗财源消息。”
气氛一时有些沉闷。
朱慈烺却并未气馁，他手指轻轻敲击着桌面：“所以，我们不能只盯着现有的这点东西。要开源，也要节流，更要革新！刘凤祥，皇店那边，盘剥严重、效率低下，是不是？”
“回殿下，正是。各皇店的管事、太监，往往勾结外官豪商，虚报成本，中饱私囊，十成利润，能有一成入内帑或东宫账上就不错了。”刘凤祥对此深有感触。
“好，那就从这里开刀！”朱慈烺眼中闪过一丝厉色，“先从隶属东宫或与东宫关系密切的几家皇店入手。李嗣京！”
“下官在！”李嗣京一个激灵，连忙应声。
“我给你权限，由刘凤祥配合，挑选可靠人手，彻查‘宝和’、‘和远’等六家皇店的历年账目！重点是采买价格、销售流水、库存损耗、人事开支。给我把里面的蛀虫和漏洞，一个个挖出来！”朱慈烺下令。整顿皇店，既能肃清蠹虫，增加收入，也能借此安插自己人，掌握商业渠道，是一举多得。
“下官遵命！必不负殿下所托！”李嗣京感受到重任，既紧张又兴奋。
“这只是一方面，是‘节流’和理顺现有渠道。”朱慈烺继续部署，“更重要的是‘开源’。我们需要自己的、能快速产生利润的产业。”他看向周文柏：“周文柏，你之前提过，京师及北地冬日取暖，多用木炭，价昂且烟大，而西山有煤，却因燃之烟毒，用之者少？”
周文柏点头：“是，殿下。尤其是寻常百姓家，多用柴薪或劣炭，宫中及富贵人家才用上好木炭。”
朱慈烺心中早有计较。蜂窝煤！这是穿越者必备技能之一，简单、实用、市场广阔。明代已有用煤，但多用于冶炼，民间取暖因技术所限（主要是燃烧不充分产生一氧化碳）和习惯而不普及。改良煤炉，推广蜂窝煤，不仅能惠民，更能创造巨大的利润。这技术门槛不高，关键在组织生产和销售。
“我有一法，可将西山之煤，制成便于燃烧、烟少耐烧的‘蜂窝煤’，配以特制炉具，定能畅销。”朱慈烺简单解释了原理，“此事，周文柏，你牵头。在西山选址，招募可靠工匠和流民，建立煤场和炉具作坊。本钱先从东宫现有银钱中支取一部分。记住，一开始规模不用太大，但要保证质量和安全。销售渠道……先借助我们整顿后的皇店网络，以‘东宫新制惠民炉煤’为名，平价推广。同时，可与五城兵马司、顺天府沟通，在城中划定安全区域，设立直销点。”
“属下明白！此事利国利民，又能生利，属下一定办好！”周文柏精神大振，仿佛看到了金山银山。
“还有，”朱慈烺思路打开，“京师达官贵人多，好酒。宫中御酒酿造之法，可否简化、改良，制出醇烈而又别具风味的新酒？不奢求如南方名酿，但求特色鲜明，售价可高。”他想到的是简易的蒸馏提纯技术，或许能弄出类似“烧刀子”的烈酒，在这个时代应该有一定市场。这件事需要可靠且懂技术的人。
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