霜降过后，紫禁城笼罩在一片肃杀之气中。朱祁镇端坐武英殿内，面前摊开一幅巨大的《九边形势图》，墨迹尚未全干。这是他凭着记忆，结合这些日子翻阅的边关奏报，精心绘制而成。
“陛下，英国公到了。”太监轻声通传。
朱祁镇抬头，见张辅身着常服步入殿中，神色比前次相见时轻松许多。连日来，他以研习兵法为名，已数次召见这位老将，每次皆在武英殿公开进行，丝毫不避人耳目。
“老臣参见陛下。”
“国公免礼。”朱祁镇示意他近前，“朕昨夜读《武经总要》，见其中论及车阵御骑之法，颇有所得。只是有些疑难，还要请教国公。”
张辅趋步上前，目光落在舆图上时，不禁微微一怔。
这幅地图与宫中旧藏大不相同，不仅标明了各卫所驻地，更用朱笔勾勒出几条隐秘的小道，皆是官制舆图上不曾记载的。
“陛下这幅图...”老将军欲言又止。
朱祁镇故作随意：“朕闲来无事，凭着记忆胡乱画的。国公看可还准确？”
张辅细看片刻，越看越是心惊。图中标注的几条小道，都是军中秘而不传的捷径，便是兵部存档的舆图也未必如此详尽。
“陛下...从何得知这些路径？”
朱祁镇微微一笑，执起一枚象牙箸，点在居庸关外一处山谷：“朕读太宗实录，见记载永乐八年北征时，曾遣偏师从此地迂回，大破敌军。想来这条小路，应该还在。”
这话半真半假。他确实在实录中读过这段记载，但具体路径，却是凭着一个现代明史学者的专业知识推断出来的。
张辅肃然起敬：“陛下博闻强记，老臣佩服。这条小路确实还在，只是年久失修，大军难行。”
“若是轻骑呢？”朱祁镇忽然问。
“轻骑...”张辅沉吟道，“若是精锐轻骑，五日可抵宣府。”
朱祁镇点头，又指向大同方向：“若也先从此处南下，我军当如何应对？”
这已是他们连日来第三次推演大同防务。张辅不假思索：“当坚壁清野，固守待援。同时命宣府出兵截其归路。”
“若也先分兵佯攻宣府呢？”
“那便正中下怀。”张辅难得露出一丝笑意，“宣府总兵杨洪，最擅守城。也先若分兵，正可逐个击破。”
朱祁镇却摇头：“朕以为不妥。”
张辅挑眉：“请陛下指教。”
“也先若真分兵，必是虚张声势。”朱祁镇将象牙箸移到大同与宣府之间，“其主力很可能暗度陈仓，从此处直插居庸关。”
张辅神色凝重起来：“陛下何以见得？”
“兵法云，出其不意，攻其不备。”朱祁镇缓缓道，“也先若只图财货，自当劫掠边镇。但其志若在社稷，必冒险直取京师。”
这番话掷地有声，张辅怔在原地，良久方道：“陛下...思虑之深，老臣不及。”
朱祁镇知道火候已到，忽然转变话题：“国公可记得，朕上月命你密查京营空额之事？”
张辅神色一凛，低声道：“已有眉目。三大营实际兵员，不足编制七成。其中神机营最甚，火器多有损毁，弹药不足。”
这早在朱祁镇预料之中。历史上的土木堡之变，明军惨败的原因之一，就是京营空虚，装备不整。
“朕有一事，要托付国公。”朱祁镇从袖中取出一份密折，“这是朕拟的整顿京营方略，国公看看是否可行。”
张辅接过细看，越看越是惊讶。这方案不仅提出淘汰老弱、补充兵员，更设计了循序渐进的步骤，以免打草惊蛇。
“先从神机营开始，以更新火器为名...”张辅喃喃读着，眼中精光闪烁，“妙啊！如此既不会引起太大动静，又能逐步恢复战力。”
“此事还需国公主持。”朱祁镇诚恳道，“朕会下旨，命你总督京营戎政。”
张辅深吸一口气，跪地领旨：“老臣定不负陛下所托！”
扶起老将军，朱祁镇状若随意地问：“朕听闻，国公与杨洪有旧？”
张辅点头：“杨洪是老夫旧部，为人刚直，精通守城之法。”
“如此甚好。”朱祁镇取出一封密信，“这封信，请国公设法转交杨洪。”
张辅接过信，见封口处盖着皇帝私印，心知必是机密要事，郑重收入袖中。
这时，殿外传来脚步声，王振的声音随之响起：“陛下与英国公真是勤勉，这都过了午时了，还在研讨兵法。”
朱祁镇与张辅交换了一个眼神，随即换上轻松的表情：“先生来得正好，朕与国公正在推演漠北战局，有趣得紧。”
王振步入殿中，目光在舆图上扫过，笑道：“陛下近日醉心兵法，连南海子的白鹿都顾不上了。”
这话中带刺，朱祁镇却恍若未闻，兴致勃勃地指着地图：“先生你看，若是也先从此处进军，当如何应对？”
王振干笑两声：“军国大事，老奴不敢妄言。”
“先生太过谦了。”朱祁镇故意道，“朕记得先生箭法超群，想必也通晓兵法。不如明日与国公一同为朕讲解？”
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