程牛从鼻子里哼了一声，没接这话茬，而是突然问道：
“刚才你们说，还有七八日到北境？”
“若是顺利，不出意外，是的。”
叶璇在外面答道。
程牛沉默了片刻，那双粗粝的大手在毡毯下握紧了又松开。他突然道：
“停车。”
马车缓缓停靠在路边一片相对背风的枯树林旁。
薛难下了马，掀开车帘钻进车厢。他没有多言，只示意程牛转过身去。
程牛艰难地侧过身，薛难盘膝坐下，伸出右手手掌，轻轻抵在程牛后背督脉大椎穴下方三寸处。
叶宣守在车帘边，看着薛难闭目凝神。
车厢内很安静，她能感觉到一股温和醇正、如春日暖阳般的内力从薛难掌心缓缓透出，渗入程牛体内。
那内力行走得极慢，极小心，仿佛在满是裂痕的琉璃器皿中注入温水，稍有不慎便会引致更严重的崩裂。
程牛的身体起初紧绷着，额头青筋微凸，显然在忍受着某种不适。
但随着薛难内力的持续注入和引导，他紧绷的肌肉渐渐放松下来，呼吸也慢慢变得绵长了些许。
约莫一盏茶功夫后，薛难缓缓收掌，额角已见微汗。
“今日便到此。”
薛难的声音带着一丝不易察觉的疲惫，“你气海仍有滞涩，不可贪功冒进。那套养气诀，每日早晚各运转三周天即可，切莫强行冲关。”
程牛转过身，脸色确实比之前好看了些，至少那层灰败之气淡了许多。
他盯着薛难，突然道：
“薛大夫，你跟老子交个底，照现在这样养着，等到了铁壁关，老子能恢复几成？”
薛难收拾药囊的动作顿了顿。他抬起眼，目光平静地与程牛对视：
“若你完全遵医嘱，静养调理，到铁壁关时，伤势可稳定，日常行动无碍，
但与人动手……至多能发挥全盛时三四成的实力，且不可久战，不可动用全力，否则伤势反复，前功尽弃。”
“三四成……”
程牛重复着这个数字，嘴角向下撇了撇，眼中闪过一丝不甘，但最终只是重重吐出一口气，
“三四成就三四成！总比现在这废物样子强！
他娘的，三四成的程牛，也能拧下几个西岐崽子的脑袋！”
薛难没再说什么，只是从药囊中取出一个陶罐，递给叶宣：
“老规矩，每日两次，涂抹关节和旧伤处。
这药膏我调整了方子，加了北地特有的雪莲子和赤阳草，更适应此地寒气。”
那药膏气味辛辣浓烈，色泽黝黑如墨。叶宣接过，点了点头。
接下来的几日，行程单调而漫长。
程牛果然开始每日坚持在车厢内活动手脚，动作极慢，每一个抬手，每一次屈腿，都牵扯着胸腹间的隐痛，
让他额头渗出细密的冷汗，牙关紧咬，腮边肌肉绷得铁硬，却始终不肯发出一声痛哼。
他甚至让叶宣将那柄断掉的龙吟枪枪杆寻来，就靠着车厢壁，以那半截断枪，缓慢而坚定地，一遍又一遍，练习着最基础的枪式——刺、挑、扫、扎。
动作变形，力道虚浮，与昔日那个舞动长枪、虎虎生风的悍将判若两人。
但那眼神，却在每一次因剧痛而短暂模糊后，重新凝聚起异常明亮、不屈的光芒，仿佛那簇火从未熄灭，只是在等待重新燎原的时机。
叶宣又一次探进头来，寒风趁机卷入，吹动她额前的碎发。
她看着程牛因用力而微微颤抖的手臂，以及那苍白嘴唇上被咬出的深深齿痕，忧心忡忡地开口：
“程叔，您慢点，薛先生说您这伤最忌急躁。”
程牛停下动作，重重喘了几口粗气，胸腔如同破风箱般起伏，好一会儿才缓过来，扯出一个略显僵硬的笑容，声音沙哑：
“没事……丫头，别担心……老子就是活动活动筋骨……躺久了，这身子骨……怕是要生锈了……”
他顿了顿，看着叶宣年轻的脸庞，忽然问道：
“你姐姐呢？”
“姐姐在前面探路，说这片林子有些奇怪，太安静了。”
叶宣答道，眉宇间也带着一丝疑虑。
程牛浓眉一拧：“安静？”
“嗯，连鸟叫声都很少。”
叶宣说着，下意识地望了望车窗外那片在寒风中瑟瑟发抖的枯树林。
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