调查的指令如同投入湖面的石子，在乐平县衙这个看似平静的机构内部，激起了隐秘的波澜。张茂与赵拙各自领命而去，苏砚则坐镇中枢，梳理着越来越多的碎片信息，试图拼凑出完整的图景。
赵拙那头故纸堆里的工作进展缓慢却扎实。他不仅找到了更多关于前朝“献祭”陋习的零星记载，还从一些乡绅的私人笔记中，发现了对“伏龙潭异象”的模糊描述，多与“夜有磷光”、“潭水自鸣”相关，时间往往也对应着干旱或洪涝年份。这些记载大多语焉不详，带着浓厚的道听途说色彩，但重复出现的“磷光”与“水鸣”，让苏砚格外留意——这与杨三娘失踪前恍惚提到的“晚上有光”、“潭水响了”隐隐吻合。是巧合，还是凶手刻意营造的“前兆”？
与此同时，张茂负责的暗访却遇到了意料之外的阻力。
药铺和染坊的调查最先有回音。县城几家大药铺的坐堂先生都辨认了那暗绿色粘液的样本（以研究疑难杂症为由），结果令人诧异——无人能确切说出其成分，但几位先生都提到，这粘液带有一种罕见的“水腥藻气”，并混合着极淡的矿物粉和某种动物胶的味道。其中一位年轻时曾游历南方的老大夫犹豫着说，这气味有些像岭南某些湿热沼泽地带生长的特殊苔藓，晒干研磨后混合鱼胶制成的浆糊，用于粘补船缝或制作某种防水蓑衣，但色泽不该如此鲜亮。
而染坊方面，则确认那靛蓝色布片是本地乡间常见的粗棉布，用土法靛蓝染色，几乎家家能织，并无特殊。
线索似乎指向了“水”和“南方”。但仅此而已，范围依旧模糊。
真正的麻烦出在对工匠铺和可疑人物的暗访上。
张茂派出的便衣差役回报，当他们试图打听是否有铁匠、木匠或皮匠接过制作“特殊模具”或“大型异形鞋具”的活儿时，对方要么讳莫如深，连连摆手说不知，要么就眼神闪烁，顾左右而言他。有一家手艺不错的皮匠铺，老板起初说漏嘴，提到月前确有两个外乡口音的汉子来问过能否定制“厚底登山靴”，要求鞋底特别加厚加重，还要刻上不常见的花纹，但因要求古怪且出价不高，他推说做不了，那两人也没强求。可等差役次日想再细问那两人相貌时，皮匠却改了口，支支吾吾说记不清了，可能是自己听错了。
更蹊跷的是，对各村镇的暗访中，差役们明显感觉到一种无形的戒备。村民们对打听“陌生客商”或“异常之事”的问题反应敏感，往往三缄其口，或匆匆避开。有几个靠近伏龙潭的村落，甚至隐约传出“官府不信龙王，要触怒神灵，招来更大旱灾”的流言，使得调查难以深入。
“县尊，有人在我们前头‘打招呼’了。”张茂面色阴沉地向苏砚汇报，“而且手脚很干净，没留下什么把柄，就是让下面的人不敢说话。能在这短短时间内，让这么多三教九流的人闭嘴，寻常地痞泼绝对无此能量。”
苏砚手指轻轻敲击着桌面。阻力证实了他的判断：对手并非单打独斗的凶徒，而是有组织、有能量，甚至可能在一定程度上能影响基层舆论的势力。他们害怕调查深入，说明他们的图谋不小，且正在进行中，杨三娘失踪很可能只是其中一环。
“家畜丢失案的卷宗整理出来了吗？”苏砚问。
赵拙连忙递上一份清单：“自去岁八月至今年二月，全县共有七起报案，丢失羊五头、猪崽三只。地点分散，但均在溪流、池塘或水库附近。报案的乡民都提到现场有大量水渍或粘滑痕迹，其中三起还提到发现过‘大片的、反光的碎屑’，但当时并未保留。时间多在朔日或望日前后夜间。”
朔日、望日……月相变化之时？苏砚眉头一动。杨三娘失踪在三月十五，月圆之夜！这是巧合，还是某种规律？
“所有失窃地点，标注在地图上。”苏砚吩咐。
很快，一张简陋的乐平县地图铺在案上，七个红点散布开来。苏砚仔细观察，这些地点看似随机，但若以伏龙潭为中心粗略划一个圈，大部分都落在圈的边缘或辐射线上。尤其是其中一起发生在城西二十里外黑水塘的丢羊案，现场描述的水渍和粘液痕迹，与杨家洼案发现场极为相似。
“张县尉，派人去黑水塘，重新勘察现场，询问细节，特别是那‘反光的碎屑’。”苏砚指向那个红点，“带上粘液和鳞片样本，让报案人辨认。”
“是！”
“另外，”苏砚沉吟道，“对手能阻挠我们明面上的调查，但对一样东西，他们未必防得住。”
“县尊是指？”
“水。”苏砚目光沉静，“无论他们制造‘龙王’假象需要多少道具，无论他们最终目的为何，都离不开‘水’。伏龙潭是核心，但取水、运水、用水，不可能毫无痕迹。重点查访全县的车马行、力夫帮、还有……最近大量购买或运送陶瓮、木桶、皮囊的人家，尤其是往返于伏龙潭方向或其它水源地的。”
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