天色刚破鱼肚白，联军大营的号角声便带着几分焦躁划破晨雾。
中军大帐内烛火通明，十八路诸侯按爵位高低分坐两侧，案几上的酒樽还残留着昨夜的余温，却早已没了宴饮时的喧闹。
袁绍身着紫袍玉带，手按腰间佩剑，踱步于帐中猩红地毯上，靴底碾过地面的声响在寂静中格外刺耳。
“废物！一群废物！”
他猛地顿住脚步，铜环腰带撞击甲胄发出哐当巨响，“昨日董卓不过派些散兵游勇在各营放火，你们便如惊弓之鸟般自乱阵脚！结果如何？”
案几后的诸侯们纷纷垂首，韩馥的手指无意识绞着衣袖，袁术则偷偷翻了个白眼——昨夜他的部曲最先溃散，此刻正恨不得缩到案几底下。
袁绍一把掀翻面前的案几，青瓷酒樽摔在地上四分五裂，酒液溅湿了他的靴面：“吕布！那三姓家奴竟带着百骑冲到中军帐外！若非帐前亲卫拼死抵挡，某家的文丑，孟德的典韦和太史慈三人抵住吕布！今日你们都要成了他的戟下亡魂！”
曹操端坐着捻着胡须，眼角余光瞥见袁绍因暴怒而涨红的脖颈。
他心中暗叹，昨日西营火起时确有蹊跷，那火势虽猛却无实质进攻，反倒把联军主力都吸引了过去。
待察觉不对回援时，吕布的铁骑已如利刃般撕开了外围防线，银甲红袍的身影在火光中往来冲杀，帐外亲卫的惨叫声至今仍在耳畔回响。
“盟主息怒。”
孔融拱手起身，花白的胡须微微颤抖，“昨日之事确是我等疏忽，但董贼势大，吕布更是……”
“更是能杀到我帐前耀武扬威？”
袁绍厉声打断，“我等举义兵讨贼，聚天下英雄于此，竟被董卓用如此拙劣的声东击西之计戏耍！
传出去，天下人当如何耻笑我等！”他目光扫过众人，最终落在孙坚身上，“文台昨日追敌至虎牢关下，为何不乘势攻城？”
孙坚按捺住心头火气——昨夜他的江东子弟兵损失最重，此刻却成了迁怒对象。
他抱拳沉声道：“盟主，昨夜关隘上火光密布，守军弓弩齐发，我部强攻恐难奏效。且当时中军告急，我已率军回援。”
帐内一时鸦雀无声，唯有帐外巡逻兵甲胄摩擦的声响隐约传来。袁绍深吸一口气，正要再说些什么，帐帘突然被猛地掀开，一名斥候连滚带爬地冲进来，甲胄上还沾着晨露与尘土。
“报——！”斥候单膝跪地，声音因狂奔而嘶哑，“盟主！虎牢关……虎牢关已无人把守！”
袁绍猛地眯起眼：“你说什么？”
“小的率队探至关下，”
斥候咽了口唾沫，喉结滚动着，“关门大开，城楼上不见一兵一卒，关内更是静得能听见风声！”
帐内瞬间炸开了锅。
韩馥惊得打翻了案几上的水杯，水渍顺着案角滴落在锦垫上；
公孙瓒猛地起身，玄甲上的鳞片发出细碎的碰撞声：“不可能！昨日吕布还在关前耀武，怎会一夜之间弃关而去？”
袁绍抬手止住议论，眉头拧成个川字。他走到斥候面前，俯视着对方：“你看清了？确是无人？”
“小的敢以项上人头担保！”
斥候叩首道，“弟兄们甚至摸到关墙下，连个巡逻的都没有，城楼上的旌旗都倒了半边！”
诸侯们面面相觑，脸上皆是惊疑不定。
曹操缓缓起身，案几上的烛火映着他深邃的眼眸：“盟主，此事太过蹊跷。董卓虽奸猾，却非胆怯之辈，虎牢关乃洛阳屏障，断无轻易弃守之理。”
“孟德的意思是？”袁绍转头看他。
“可遣一队人马入关探查，”
曹操指尖轻叩案几，“若真是空关，再做计较不迟；若是诱敌之计，我等也可早做防备。”
话音未落，左侧席位上的鲍信猛地站起，腰间佩剑因动作剧烈而晃动：“盟主！末将愿率本部兵马前往探查！”
他年近四十，颌下短须微微翘起，“我部将士皆是泰山子弟，熟悉山地作战，便是有伏兵也能应对！”
袁绍略一沉吟，点头道：“好！鲍将军速带三千精兵入关，切记不可贪功冒进，若有异动即刻回报！”
“末将领命！”
鲍信抱拳转身，大步流星向帐外走去。靴底踏在石板上的声响越来越远，帐内众人刚松了口气，帐帘突然再次被撞开，一股狂风裹挟着尘土卷了进来，吹得烛火剧烈摇晃。
冲进来的斥候比先前那位更显狼狈，甲胄的系带断裂着，发髻散乱地贴在汗湿的额头上。
他似乎没看清帐内情形，一头撞在正欲出帐的鲍信背上。
鲍信猝不及防，踉跄着向前扑去，膝盖重重磕在门槛上，发出沉闷的响声。
“放肆！”
袁绍怒喝，正要斥责这冒失的斥候，却见对方扑跪在地，双手死死抓住地毯的绒毛，喉咙里发出嗬嗬的声响。
鲍信捂着膝盖站起身，正要发作，却被袁绍挥手制止。
盟主快步走到斥候面前，厉声问道：“何事如此慌张？”
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