水潭边，雾气氤氲。人与非人之物无声对峙，唯有瀑布轰鸣和水滴从叶尖滑落的声响，清晰得令人心悸。
李垣身上的银辉与山谷中弥漫的原始灵机相互牵引、试探，如同两道无形的涟漪在空中交织。他能感觉到，围住他们的这些生灵，并非怀着纯粹的敌意。那目光中有警惕，有审视，有被打扰的不悦，也有……一丝不易察觉的、对“同类”气息的好奇？李垣意识到，自己体内的星辉本源，虽与这山谷的原始灵机来源不同（一者源于天外星穹，一者源于地球上古灵脉），但在某种本质上，都属于纯净、高阶的“自然”能量，与雾隐山那污秽扭曲的地脉截然相反。
他深吸一口气，将心中所有攻击或防御的念头压下，尝试将更清晰的意念通过银痕散发出去：“我们无意冒犯。为躲避山难，误入圣地。追寻古老星光之门，只为守护，不为掠夺。请予通行。”
意念中包含着沿途的片段——雪崩的恐怖、冰窟的奇景、暗河的急流，以及最终目的地的模糊影像（星穹之门的庄严与纯净）。
随着他意念的传递，银辉微微荡漾，与空气中某些活跃的灵机粒子产生共鸣，发出类似风铃般的细微清音。
那些精怪们的骚动似乎平息了一些。它们彼此交换着眼神（或类似眼神的意念波动），发出更低的、仿佛交谈般的鸣叫。
片刻，精怪群中，一个身形最为高大、似人似猿、毛发呈现银灰与墨绿交织、额前有一块天然水晶般凸起的老者（姑且称之为老者），缓缓向前走了几步。它没有看铁毅等人，深邃的目光直接落在李垣身上，然后，抬起一只覆盖着苔藓和细鳞的手掌，指向李垣，又指向山谷深处某个方向，同时发出一连串复杂而富有韵律的音节。
李垣眉头微蹙，努力理解。对方并非使用语言，而是更直接的灵机震荡与意念投射，混合着简单的音节。他勉强捕捉到几个核心“意象”：“外来星光……古老契约……考验……深谷之心……长老会……”
“它说，我身上的‘星光’气息，触动了山谷里某个古老的约定或感应。”李垣低声快速翻译给同伴，“我们要去山谷最深处的‘心’的位置，见它们的‘长老会’。但前提是，要通过一个‘考验’，证明我们没有恶意，且有资格踏入圣地核心。”
“考验？什么考验？”金石紧张地问。
那银灰毛发的精怪长老似乎听懂了（或者感知到了金石的意念），它转过身，朝着丛林深处发出一声悠长的呼哨。
密林分开，两只体型矫健、形似豹子但通体覆盖着琉璃般彩色鳞片、眼瞳如同燃烧炭火的生物，轻盈地跃出，口中各叼着一件东西。
一件，是一截枯萎扭曲、却隐隐散发着不祥黑气的藤蔓。
另一件，是一块温润洁白、内部有星光般光点流转的卵形石头。
精怪长老指了指黑气藤蔓，又指了指山谷东北方向，那里隐约可见一片笼罩在淡灰色雾气中的林地，灵气波动显得紊乱而阴郁。然后，它又指了指星光卵石，再指向众人。
“它要我们去处理那片被‘污蚀’的林地？”夜枭敏锐地猜到了。
李垣点头：“应该是。那截藤蔓上的气息……和雾隐山深处的污秽有些类似，但似乎更‘古老’，也更‘顽固’。它们可能无法彻底净化，或者净化需要付出很大代价。而我们，尤其是我，或许有办法。”他指了指那块星光卵石，“这石头是关键，或者说是‘信物’兼‘容器’？需要我们带着它去，用‘星光’之力净化污蚀，并将净化后的‘核心’带回来？”
精怪长老点了点头（一个类似颔首的动作），将星光卵石从琉璃豹口中取下，递向李垣。然后，它又指了指那截黑气藤蔓，做了一个“彻底清除”的手势。
“如果我们做到了，就能获得信任，前往深谷之心见长老会。如果失败……”李垣没有说下去，但精怪们微微紧绷的身体和那些重新变得锐利的目光，已经说明了后果。
“没有选择。”铁毅看着疲惫不堪、装备损失的队伍，“而且，净化污秽，本也是我们的目标之一。李垣，你觉得有把握吗？”
李垣接过那块星光卵石。石头触手温润，内部的星点似乎随着他的接触而微微明亮，与他眉心的银痕产生微弱共鸣。“不确定，但可以一试。我体内的星辉，对这种污蚀似乎有克制作用。而且这石头……能帮助汇聚和稳定力量。”
“好。接受考验。”铁毅对精怪长老郑重说道，同时行了一个表示尊敬和承诺的简单礼节（右手抚胸，微微躬身）。
精怪长老深深地看了铁毅一眼，又扫过其他人，然后挥了挥手。包围圈悄然散开，让出一条通往东北方向的小径。那两只琉璃豹低伏下身，做出引领的姿态。
“走吧。抓紧时间。”铁毅招呼众人。他们整理了一下湿漉漉的、所剩无几的行李，跟着琉璃豹，踏入密林小径。精怪长老和其余精怪并未跟随，只是默默注视着他们离开。
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