进入十一月，北风裹着碎冰碴子刮过后山，枯黄的柞树叶在枝头打旋，落得满坡都是，踩上去沙沙作响。山茱萸的红果早就摘得差不多了，只剩下几簇挂在背风的枝桠上，冻得硬邦邦的。可紫嫣还是每天天不亮就往山里钻——清香餐馆的王老板特意交代，天冷了食客就爱喝山珍汤，山货供应不能断；更重要的是，村里李婶、张叔几家还等着她代收山货换冬衣钱，她要是歇了，几家的年货就没了着落。竹筐上的旧布条被寒风浸得发硬，勒在肩头生疼，她就往里面垫了层晒干的艾叶，虽不顶暖，却能隔点硬茬。
这天早上，她踩着霜花往深山走，打算去往年常长山茱萸的石崖下碰碰运气。刚绕过一道挂满冰棱的山涧，就见向阳的枯橡树下，几株巴掌大的植物透着点异样的绿——掌状的复叶分着五片小叶，边缘带着细密的锯齿，茎秆上裹着一层淡褐色的绒毛，最底下的土缝里，隐隐露出点红棕色的根须，像极了王先生那本《山林野菜图鉴》里夹着的野山参插图！
紫嫣的心跳“咚咚”撞着胸口，冻得发僵的指尖掏了三次才把揣在贴身处的图鉴摸出来。书页被汗水浸得发皱，她抖着手指翻到“野山参”那一页，借着稀薄的晨光比对——叶子的纹路、茎秆的绒毛、甚至根须露出的颜色，都跟图上的一模一样！她赶紧跪蹲下来，膝盖压在冰凉的枯叶堆里，从竹筐侧袋摸出小铁铲，刚碰到泥土又猛地停住——她想起王先生说过，野山参的须根碰断一根就掉价三成，要是伤了主根，更是一文不值。她改用指尖轻轻扒开根部的浮土，红棕色的参根渐渐显露，像个蜷缩的小娃娃，细细的须根在土缝里盘绕，带着新鲜的潮气。
她咬着嘴唇抑制住发抖的肩膀，小心翼翼把扒开的泥土填回去，又捡了块带青苔的石头压在上面——这是山里人做记号的法子，青苔不易脱落，也不会引起旁人注意。做完这一切，她才背上竹筐往家跑，霜花沾在额角，融化成水顺着脸颊淌，凉得像冰，可她心里却烧得滚烫。她不知道这参能卖多少钱，只记得上次镇上药铺收的干参都要十块一斤，这新鲜的野山参，定是更金贵的。
回到家，孟老实正蹲在院坝里劈柴，斧头落下的力道都透着疲惫——秋收后他就犯了腿疼的老毛病，却还硬撑着干活。紫嫣一把拽住他的袖子，把人拉进屋里，压低声音把发现野山参的事说了。孟老实手里的斧头“哐当”掉在地上，黝黑的脸瞬间涨红，抓住紫嫣的手腕追问：“当真？那东西可是宝贝！俺年轻时候听老人说，深山里的野山参能换半头黄牛！”可他随即又皱紧眉头，摩挲着手上的老茧叹气，“可俺没挖过这金贵玩意儿啊，铁铲太利，手又粗，万一碰断了须根，岂不可惜？”
李秀兰正往灶膛添柴，闻言探出头来：“村东头张大爷年轻时在山里当过长工，听他说过挖参的门道，要不咱去问问？”孟老实一拍大腿，也顾不上劈柴了，抄起灶台上的两个烤红薯就往张大爷家跑。张大爷正坐在门槛上编竹篮，听明来意，放下手里的篾条，从炕席底下翻出个布包，里面裹着一把磨得发亮的竹刀和一根鹿骨针。“挖参是个细活，”他捏起竹刀给孟老实看，“这刀是老竹根做的，刃口钝却韧，不会伤根。先在参周围三尺画个圈，用竹刀慢慢剔土，露出须根后，就用这鹿骨针把须根从土缝里挑出来，一根都不能断。”他还特意演示了一遍挑须根的动作，手指捏着鹿骨针，稳得像钉在原地，“记住，挖的时候不能说话，更不能叫参的名字，得喊‘棒槌’，这是山里的规矩。”最后，他把竹刀和鹿骨针塞进孟老实手里，“这两样你拿去用，挖着宝贝了，给俺捎口参须泡水就行。”
第二天凌晨，鸡还没叫头遍，孟老实就揣着竹刀和鹿骨针，带着紫嫣往深山走。山里的雾气浓得像化不开的奶，手电筒的光柱只能照出三尺远，脚下的枯枝败叶下藏着滑石，稍不留神就会滑倒。孟老实走在前面，用镰刀砍掉拦路的荆棘，刀刃划过藤蔓的声音在寂静的山里格外清晰。紫嫣跟在后面，手里提着个装着清水和布巾的小竹篮——张大爷特意嘱咐，挖出来的参要立刻用湿布条裹住，防止须根失水发脆。走了近一个时辰，才到那棵枯橡树下，紫嫣指着那块带青苔的石头，用气音说：“爹，就是这儿。”
孟老实蹲下身，先用镰刀在参周围画了个圈，然后捏起竹刀，刀刃贴着土面轻轻剔动。他的呼吸放得极轻，仿佛怕惊醒沉睡的宝贝，竹刀每挑一下，就把剔下来的泥土捧到旁边。紫嫣跪在一旁，手里攥着湿布条，眼睛一眨不眨地盯着参根的方向。随着泥土一点点被剔开，红棕色的参体越来越清晰，须根像银线似的在土中舒展，最长的一根竟有半尺长。孟老实换了鹿骨针，指尖捏着针尾，小心翼翼地把须根从土缝里挑出来，有几处须根缠在草根上，他就用针一点点把草根挑断，动作比纳鞋底还细致。
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