“狂妄！”沙虫女皇怒道，“我乃荒漠之王，岂会臣服于你一个人类！”
“我不是在请求，而是在给你选择。”叶无痕语气平静，“南荒即将一统，所有势力都要做出选择。你可以选择与我为敌，那结果只有一个——你和你的族群，从南荒除名。”
他顿了顿，补充道：“或者，你可以选择相信我。我叶无痕言出必践，说助你突破化神，就一定会做到。”
沙虫女皇沉默了。
它盯着叶无痕，似乎在判断这个人类话语的真假。许久，它才缓缓道：
“我凭什么相信你？”
“就凭这个。”
叶无痕伸出手，掌心浮现一团灰色的光芒。光芒中，蕴含着混沌毒则最本源的奥秘——那是万物归毒、毒化万物的力量。
沙虫女皇的触角剧烈颤抖。它能感觉到，那团灰光中蕴含的力量层次，远远超过了它理解的范畴。如果叶无痕愿意，甚至可以用这力量直接抹杀它的灵智，将它变成一具行尸走肉。
但他没有。
“你……”沙虫女皇的声音中带着震惊，“你已经触摸到了‘道’的层次？”
“不错。”叶无痕收起灰光，“所以我说能助你突破化神，不是空话。以毒道而论，南荒无人能出我右。”
沙虫女皇陷入挣扎。
臣服于人类，对妖兽而言是巨大的耻辱。但对方开出的条件，又太诱人——突破化神，这是它修炼千年梦寐以求的境界。
更重要的是，它见识过叶无痕的手段。三年前那一战，这个年轻人轻描淡写就取走了它的虫母之晶，如今三年过去，他变得更加深不可测。与他为敌，胜算渺茫。
“我……需要时间考虑。”沙虫女皇最终道。
“我给你三天。”叶无痕转身，“三天后，我会去鬼哭森林见树妖王。我希望在那之前，得到你的答复。”
说罢，他踏空而起，消失在荒漠天际。
沙虫女皇看着他的背影，触角无意识地摆动。许久，它才发出一声悠长的嘶鸣，重新钻回沙下。
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鬼哭森林位于南荒东北，与蚀骨荒漠一样，同属四大绝地。
但与荒漠的荒凉死寂不同，鬼哭森林生机勃勃——只不过这里的生机，都带着浓郁的阴气和毒性。森林中生长的不是普通树木，而是各种毒木毒藤；栖息的也不是寻常鸟兽，而是毒虫毒物。
森林最深处，有一棵高达千丈的巨树。
此树通体漆黑，树皮龟裂如龙鳞，树干上布满大大小小的树洞，每个树洞中都栖息着一种毒物。巨树的树冠遮天蔽日，枝叶间垂落无数藤蔓，藤蔓上开着惨白的花，散发着甜腻的香气。
这就是树妖王的本体——一株修炼三千年的“鬼哭毒树”。
叶无痕来到森林边缘时，天色已近黄昏。
他没有直接闯入，而是在林外停下，朗声道：
“万毒盟叶无痕，前来拜访树妖王前辈。”
声音不大，却穿透层层林木，直达森林深处。
片刻后，林中传来沙沙声响。无数毒虫毒蛇从林中涌出，在叶无痕面前让开一条道路。道路尽头，一个由藤蔓编织而成的轿子缓缓飘来，轿上坐着一个身穿绿袍、面容枯槁的老者。
老者双眼浑浊，手中拄着一根扭曲的木杖，杖头镶嵌着一颗惨绿色的宝石。
“叶无痕？”树妖王开口，声音如同枯木摩擦，“你就是那个斩了柳玄冥、平了四大毒宗的新任毒君？”
“正是晚辈。”叶无痕拱手。
“来我鬼哭森林，所为何事？”树妖王眯起眼睛，“莫不是也想让我这老树妖，臣服于你？”
“晚辈不敢。”叶无痕不卑不亢，“只是南荒即将一统，晚辈希望与前辈达成共识。”
“共识？”树妖王笑了，笑声刺耳，“什么共识？让我这修炼三千年的老妖，听你一个二十多岁娃娃的号令？”
“不是号令，是合作。”叶无痕纠正道，“万毒盟需要鬼哭森林的毒草毒木，森林中的生灵也需要一个安稳的修炼环境。我们可以互利共赢。”
“共赢？”树妖王摇头，“人类的话，我听得太多了。三千年来，有多少人类修士说要与我合作，结果呢？不是想取我树心炼药，就是想占我森林资源。你，也不例外。”
叶无痕沉默片刻，道：“那前辈要如何才肯相信？”
“简单。”树妖王缓缓起身，手中木杖指向森林深处，“闯过我的‘万毒迷阵’，走到我本体面前。若能做到，我就信你有资格与我谈合作。”
万毒迷阵，树妖王三千年布下的终极毒阵，据说连化神修士进入都会迷失其中，被万毒侵蚀而亡。
这是考验，也是下马威。
叶无痕没有丝毫犹豫：“请前辈带路。”
树妖王眼中闪过一丝讶异，但很快恢复平静：“好，有胆色。”
藤蔓轿子调转方向，向森林深处飘去。叶无痕紧随其后。
进入森林后，景象骤变。
原本还能看到天空，此刻却完全被浓密的树冠遮蔽。林中光线昏暗，只有毒花毒草发出的微弱荧光提供照明。空气中弥漫着数百种毒气混合的诡异气味，每呼吸一口，都相当于同时吸入数十种剧毒。
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