武威城中，马腾府邸正堂，庞统正与马腾对坐饮茶。
这位以“丑陋”闻名的谋士，此刻一身素袍，举止从容，全然不似身处虎狼之穴。太医已在后堂为马腾夫人诊脉，仆役呈上的羌茶热气氤氲。
“徐公美意，腾感激不尽。”马腾声音洪亮，眉宇间却有化不开的忧色，“只是韩文约欺人太甚！夺我草场，杀我部众，此仇不报，腾何以统御凉州？”
庞统轻啜茶汤，缓缓道：“将军息怒。徐公闻凉州生变，寝食难安。特命统来，一为夫人问疾，二为将军解忧。”
他从袖中取出一封帛书，“此徐公亲笔，请将军过目。”
马腾展开帛书，越看眉头越紧。信中先斥韩遂贪功启衅，再陈愿与马腾共抑韩遂之意，最后隐约提及：若马腾愿与长安结盟，徐公可助其取金城。
“徐公真愿助我？”马腾抬眼，目光如炬。
庞统微笑：“徐公尝言，凉州诸将，唯马寿成忠义可依。然...”
他话锋一转，“韩遂势大，不可急图。徐公已遣王飞将军驻军狄道，若韩遂再犯武威，长安军三日可至。”
正说话间，马超大步闯入，甲胄铿锵。他先向马腾行礼，又冷眼打量面容丑陋的庞统：“先生便是长安来使？”
“少将军英勇，一日血战，阵斩李堪，统亦有耳闻。”庞统不卑不亢，从怀中取出一物，“徐公闻少将军好枪法，特赠西域精钢所铸枪头一对。”
马超一怔，接过沉甸甸的枪头，眼中敌意稍减。
庞统趁机道：“徐公还有一言托统转告：猛虎搏兔，亦用全力。韩遂老谋深算，少将军下次出战，当慎之又慎。”
这话说中马超心事——此次鸾鸟之战，他确因轻敌冒进而折损兵马。马超默然片刻，抱拳道：“谢徐公赐教。”
当夜，马腾独坐书房，对烛沉思。案上摊着徐康来信与韩遂战书，烛火摇曳，映得他脸色明暗不定。
“父亲。”马超推门而入，已卸甲更衣，“长安徐公，可信否？”
马腾长叹：“乱世之中，何人可信？然徐康据关中，拥八州，势最强。与其结盟，暂可保武威无虞。”他指向舆图，“韩遂此番退兵，非因惧我，乃是闻王飞驻军狄道。此徐公威慑之力也。”
马超拧眉：“那徐公所求为何？”
“制衡。”马腾吐出二字，“使韩遂与我相争，他居中调停，渐控凉州。”
他忽然压低声音，“超儿，你明日秘密点齐五千精骑，屯于苍松县。若韩遂有异动，或长安有诈，我武威需有自保之力。”
“孩儿明白。”
父子密议至三更。窗外风雪愈狂，掩去一切声息。
金城郡治，韩遂府邸地窖中，烛火通明。
韩遂年过五旬，鬓发已斑，但双目依然锐利如鹰。他正与心腹谋士成公英对坐，案上摊着一卷羊皮地图。
“长安来信，主公收到了？”成公英低声问。
韩遂冷笑：“措辞严厉，限二十日退兵。徐康小儿，真以吾可欺耶？”
“然王飞两万精兵已至狄道，距金城不过三百里。”成公英手指地图，“且探马来报，庞统已入武威，赠马铁兵书，为马腾夫人治病。长安之意，似偏向马腾。”
韩遂默然，枯瘦的手指在地图上金城位置画着圈。良久，他道：“徐康此乃二桃杀三士之计。然...”
他眼中闪过狡黠，“吾可顺水推舟。”
“主公之意是？”
“退兵。”韩遂一字一顿，“不仅退，还要大张旗鼓地退。将所夺草场半数归还马腾，并遣使致歉。”
成公英愕然：“这...岂非示弱？”
韩遂摇头，笑意森冷：“徐康要我退兵，我退便是。但退兵途中，‘不慎’泄露消息：马腾已与长安密约，今秋合攻金城。此消息传入羌部，那些酋长会如何想？”
成公英恍然：“羌人惧失牧场，必求主公庇护！”
“正是。”韩遂起身，踱步至窖壁前，那里挂着羌部各酋长的信物，“徐康欲以马腾制我，我反以羌制徐。待羌部皆聚于我旗下，再佯装被迫，向长安求援——届时，徐康是救还是不救？救，则与羌人大战；不救，则失凉州人心。”
成公英拜服：“主公英明。那长安要求人质之事...”
韩遂脸色沉下：“此徐康毒计。然...”他沉吟道，“我可送三子韩悦入长安。”
“三公子年仅十五...”
“正因年幼，徐康必不忍加害，反会厚待，以示宽仁。”韩遂走到烛台前，烛火映着他半边脸，“且悦儿聪慧，入长安为质，或可窥得徐康虚实，结交关中士族，来日有大用。”
他说得从容，袖中手却紧握成拳，青筋暴起。
凉州大地烽烟暂歇，暗流却愈发汹涌。
徐毅麾下二十影卫，已如盐入水，悄无声息融入凉州。三路并进，各施手段。
第一路八人，扮作行商、巫医、逃荒流民，深入羌部聚居的湟中河谷。为首者名赵七，原为陇西猎户，通羌语，晓羌俗。他携盐茶布帛，拜会烧当羌酋长迷当，酒过三巡，“醉后失言”：
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