一支风尘仆仆却纪律严明的军队，正沿着颍水南下，旌旗之上，赫然是一个“刘”字。
为首三人，正是刘备、关羽、张飞。
脱离了许都那座无形的牢笼，虽只带着五千旧部，粮草亦不丰足，但三人脸上却洋溢着久违的昂扬之气，仿佛蛟龙归海，猛虎入林。
“大哥！总算离开那曹阿瞒的眼皮子底下了！这汝南的天，看着都比许都的蓝！”张飞骑在马上，声若洪钟，畅快地呼吸着自由的空气。
关羽微眯丹凤眼，手抚长髯，沉声道：“三弟，不可大意。汝南非是桃源，黄巾肆虐，豪强割据，更有曹操耳目。我等初来乍到，需谨言慎行，速定根基。”
刘备颔首，目光扫过略显荒凉的汝南大地，语气坚定：“二弟所言极是。曹操予我豫州牧之名，却只给虚衔、少许粮草，意在让我等自行挣扎，甚至希望我等与黄巾、与淮南黄忠拼个两败俱伤。然，此亦是我等机会！唯有迅速打开局面，方能在这夹缝中求得生机！”
刘备深知时间紧迫。他必须在曹操与袁绍决出胜负之前，在汝南站稳脚跟，并积蓄足够的力量，以应对未来必将到来的巨变。
抵达汝南治所平舆（今河南平舆北）后，刘备并未急于进驻官府，而是首先拜访当地士族、耆老，以其一贯的仁德谦和之风，抚慰因战乱而流离的百姓，很快便赢得了不少人心。
同时，他派出关羽、张飞，各引精兵，清剿周边小股黄巾与山贼。
关羽用兵，法度严谨，往往以雷霆之势，直捣黄巾营垒，阵斩其魁首，收编其部众；
张飞则悍勇无匹，常身先士卒，冲锋陷阵，其咆哮之声能令敌胆寒。
兄弟二人，一正一奇，相得益彰。
不过月余，汝南郡内较大的黄巾势力刘辟、龚都等部，或被击溃，或被招抚，郡内秩序为之一清。
“大哥！痛快！这些黄巾贼，不堪一击！”张飞提着丈八蛇矛，浑身浴血，却兴奋异常地回营交令。
关羽亦淡然禀报：“降卒已妥善安置，愿归田者分发粮种，愿从军者编入行伍。如今我军，已得精壮万余。”
刘备大喜，亲自为二位兄弟斟酒：“全赖二弟、三弟神勇！然，此仅第一步。汝南地处中原腹心，北接曹操，南邻徐康之江夏，东望徐康之淮南，西顾徐康之南阳，乃四战之地，非久留之基业。我等需广积粮，编练兵马，静观天下之变。”
他深知，汝南这块地方，看似得了，实则烫手。
曹操若胜袁绍，下一个目标很可能就是收回汝南，清除自己这个不稳定因素；
徐康若北伐，汝南首当其冲；即便袁绍胜了，以其优柔寡断、内部纷争不断的性子，也难以依靠。必须为长远计。
于是，刘备在汝南大力推行屯田，招募流民，兴修水利，整顿吏治。
他本人更是常常轻车简从，深入民间，问疾苦，施恩惠，“刘豫州仁德”之名，迅速传遍汝南乃至周边郡县，吸引了大量人才前来投奔，其中便包括一些不得志的士人与豪侠。
这一日，刘备正与关羽、张飞及新投的文士简雍、孙乾等人商议军务，斥候送来官渡前线的最新消息。
“主公，官渡对峙依旧，然曹操粮草日益匮乏，军心浮动。
袁绍仗着粮多兵广，不断施加压力。双方小规模冲突不断，但决战似尚未爆发。”
简雍捋须道：“主公，曹袁相持，于我有利。彼等僵持越久，消耗越大，主公在汝南发展的时间便越充裕。”
孙乾却忧心道：“然，一旦一方获胜，无论是曹操还是袁绍，下一个要整合的，恐怕就是中原这些‘不稳定’势力，我等首当其冲。”
刘备凝神静听，目光投向悬挂的简陋舆图，手指在官渡、许都、汝南、徐州、青州、河北之间缓缓移动。
他沉默良久，忽然开口，声音低沉而清晰：
“诸公，备料定，官渡之战，曹操胜算更大。”
众人皆是一怔。张飞忍不住问：“大哥，那袁本初兵多粮足，怎会输给缺粮的曹阿瞒？”
关羽也投来询问的目光。
刘备缓缓道：“袁绍外宽内忌，好谋无断，帐下谋士如沮授、田丰之忠言不能尽用，而郭图、审配之辈互相倾轧。
大将颜良、文丑，勇则勇矣，然有勇无谋。
反观曹操，虽势弱，然知人善任，法度严明，郭嘉、荀攸、程昱等皆智谋之士，夏侯惇、曹仁、乐进等亦能征惯战之将。
更关键者，曹操用兵，诡诈莫测，善于捕捉战机。
袁绍空有百万之众，若指挥失当，粮草再丰，亦不过是曹孟德的囊中之物耳！”
他顿了顿，眼中闪烁着洞悉世情的光芒：“而一旦曹操取胜，他接下来要面对的，绝非是安稳消化胜利果实。还有一个虎视眈眈的徐康，徐承业！”
“徐康？”简雍疑惑，“他会趁火打劫？”
“必会！”
刘备斩钉截铁，“徐康非守成之主，其志在天下！如今他欲北讨河套，看似无暇东顾，然其麾下谋臣如贾诩、鲁肃、庞统等，岂是庸碌之辈？
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