许都，司空府密室。炭火盆噼啪作响，映照着曹操与其核心智囊团——郭嘉、荀彧、程昱、荀攸、刘晔等人的脸庞。
曹操志得意满，把玩着象征泰山郡的令箭，笑道：“泰山已入吾彘中，诸公，下一步，当指向何处？是那惶惶不可终日的刘玄德，还是……”他目光扫向舆图上的司隶与北方。
程昱率先开口，语气森然：“明公，刘备，疥癣之疾也。然其与吕布同处徐州，犹如一山二虎。吕布，豺狼之性，反复无常，刘备，枭雄之姿，岂甘久居人下？二人同居一州，必生内乱！”
荀攸接口，思路清晰：“仲德（程昱字）公所言极是。我军若此时强攻徐州，刘备必与吕布联手抗我，即便胜之，亦伤亡惨重，且恐逼其彻底倒向袁绍或……徐康。” 提到徐康，众人神色皆是一凛。
郭嘉抚掌，苍白的脸上泛起一丝病态的红晕，笑道：“妙哉！何不‘欲擒故纵’？明公可暂缓对刘备之压迫，甚至可遣使示好，麻痹其心。
那吕布，勇而无谋，见刘备势弱，又无外患，安能不起吞并之心？
待其二人相争，两败俱伤之际，我军再以雷霆之势介入，岂非可收一石二鸟之效？
届时，徐州可定，刘备、吕布可一并除之！”
曹操眼中精光暴涨，显然极为心动：“奉孝此计，深合兵家‘隔岸观火’之妙！然，若放任刘备吕布，我军在此期间，岂非无所作为？”
一直沉默的荀彧，此时沉稳开口，手指舆图上的司隶地区：
“明公，岂能无所作为？司隶，天下之中，洛阳旧都所在！虽经董卓、李傕郭汜之乱，残破不堪，然其名分犹在，地理冲要。”
“今关中马腾韩遂新败，无力东顾；袁绍忙于围攻易京，无暇南窥。此正是我军西取司隶，扩充势力，扼守要冲的天赐良机！”
刘晔补充道：“文若先生高见！夺取司隶，至少有三大好处：
其一，正名位：掌控司隶，更显明公乃汉室柱石。
其二，拓疆土：司隶虽残，仍有河内、河东、河南等富庶之地，可得人口、粮草以充军资。
其三，筑屏障：司隶西接关中，北邻并州（袁绍势力），南望荆州（徐康）。得司隶，便可西防马韩，北慑袁绍，更能在南线对徐康形成战略前沿，使其不敢轻易北上！”
曹操听得连连点头，起身走到舆图前，目光灼灼地凝视着司隶地区，仿佛已看到“魏”字大旗插上洛阳城头。
程昱阴冷一笑：“更何况，袁绍让明公打刘备，明公却取了泰山；若再拿下司隶，袁本初怕是要气得吐血三升！然其被公孙瓒拖住，只能干瞪眼。此乃明修栈道，暗度陈仓之策也！”
郭嘉最后总结，语气带着一丝戏谑：“故此，当前战略可谓‘东和（麻痹）刘备，西取司隶，北观袁绍，南防徐康’。”
“让刘备和吕布在徐州那只小碗里互相撕咬，我等先去把司隶这口大锅端稳了！”
“善！大善！”曹操抚掌大笑，豪气干云，“诸公之论，如拨云见日！便依此策！”
他当即下令：
“命夏侯惇、于禁所部，自兖豫边境后撤三十里，放缓对刘备之压力。
遣能言善辩之士，秘密前往小沛，对刘备示好，言此前兵锋乃迫于袁绍之势，非出本心。
再‘不经意’间，透露吕布于徐州广布心腹，似有异动……” （此乃火上浇油，离间之计）
“以天子名义，表钟繇为司隶校尉，持节督关中诸军（名义上），实则令其总领西进司隶事宜。
命曹洪为主将，徐晃、乐进为副，率精兵两万，以‘清剿李傕、郭汜余孽，安抚帝乡’为名，兵发洛阳！”
“加派细作，严密监视河北袁绍与徐州刘、吕动向，一有异动，飞马报来！”
“传令各州郡，加紧屯田练兵，广积粮草，以备大用！”
命令既下，曹军这台高效的战争机器再次隆隆开动，只是这次，锋芒指向了西方。
曹操独坐案前，望着跳跃的烛火，心中盘算：
“刘玄德，吕奉先……望尔等莫要辜负我这一番‘美意’，定要斗个你死我活才好！”
·“袁本初，待你收拾完公孙瓒，回头一看，这司隶已是我曹孟德囊中之物，届时，看你还能奈我何？”
“徐承业……你虽雄踞南方，然我据中原之心，控司隶之钥，看你如何北顾！”
就在袁绍于河北苦苦围攻易京，曹操在西线谋划司隶之际，淮南汝南的袁术，却沉浸在自己的“天命所归”之中，无法自拔。
他的府邸之内，锦绣铺地，熏香缭绕。袁术时常独处密室，屏退左右，只留案头那方用锦缎包裹的传国玉玺。
他小心翼翼地摩挲着玉玺上“受命于天，既寿永昌”八个虫鸟篆字，眼神迷醉，仿佛能从中看到自己身披龙袍、君临天下的幻影。
“昔年孙坚得此物而横死，乃其福薄命浅，不堪承受天命！”
袁术对着玉玺喃喃自语，脸上泛起不正常的红晕，“吾袁氏，四世三公，门生故吏遍天下，合该代汉而立！此宝辗转落入吾手，岂非上天旨意？”
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