却说那荆州牧刘表，坐镇襄阳，本就抱着“保境安民，坐观成败”的心思。
这一日，正与夫人蔡氏在后园赏菊，忽有长史蒯越手持紧急文书，步履匆匆而来，脸上带着几分凝重与惶急。
“主公！许都急报！曹司空、袁大将军，并刘备、袁术等，奉天子诏，起马步水军号称五十万，实亦不下四十万，会猎江北，共讨……共讨镇南将军徐康！”
蒯越声音带着一丝不易察觉的颤抖，将文书呈上。
刘表接过文书，那双保养得宜的手微微一抖，险些将文书掉落。他快速浏览，脸色渐渐变得复杂起来。
一方面，震惊于联军规模之庞大，曹操、袁绍竟能暂时放下嫌隙联合至此；另一方面，心中更是涌起一股难以言喻的忧虑和……恐惧。
“四十余万……江北……徐承业……”刘表喃喃自语，手中的菊花瓣被他无意识地捻碎。
刘表仿佛已经看到了历阳城下尸山血海的场景，更看到了那杆“徐”字大纛在血火中可能倾倒，也可能……更加巍然屹立。
蔡夫人在旁，见夫君神色不对，轻声问道：“景升，何事忧心？”
刘表叹了口气，将文书递给蒯越，示意他也可观看，然后对夫人道：“江北大战将起，天下震动。我等……该如何自处？”
这时，闻讯赶来的别驾刘先、治中邓羲，以及武将代表蔡瑁、张允等人也陆续来到园中。众人听闻消息，皆是骇然。
蔡瑁身为刘表妻族，又是荆州水军统帅，率先开口，语气带着几分激动：
“主公！此乃天赐良机！曹操、袁绍奉天子诏讨贼，名正言顺！我荆州乃汉室屏藩，岂能坐视？当立刻起兵，兵发江夏，与联军东西夹击，共破徐康！
届时，不仅能收复荆南失地，更能扬我荆州军威，甚至……可分一杯羹！”
蔡瑁眼中闪烁着野心，仿佛已看到自己挥师东进，建功立业的景象。
刘先却持重得多，他摇头道：“德珪（蔡瑁字）将军勇武可嘉，然此事需慎重。徐康虽被称为‘国贼’，然其占据江东、荆南以来，政令通达，百姓安居，兵精粮足，更兼水军强横，连曹操、袁术皆曾败于其手。
我军若贸然北上，胜则罢了，若败……则荆州门户洞开，恐有覆巢之危！且联军四十万，号令不一，各怀鬼胎，胜负犹未可知也！”
邓羲也附和道：“子初（刘先字）所言极是。主公，我荆州之策，在于保境安民。江北大战，无论谁胜谁负，必两败俱伤。我等何不坐山观虎斗，积蓄实力，以待天时？”
刘表听着手下文武争论，心中天平早已倾斜。他年事已高，早已失了争雄天下的锐气，只求守住这荆襄的基业。
让他去跟连曹操、袁绍都忌惮三分的徐康死磕？他还没那么糊涂。但是……
刘表捋着胡须，面露难色：“诸公所言，皆有道理。然，吾乃汉室宗亲，受朝廷恩典，牧守荆州。如今天子下诏，天下共讨国贼，若我荆州毫无动静，岂非落人口实？
天下人将如何看我刘景升？朝中公卿，许都那位……又会如何想？”
他担心的不仅是徐康，还有“大义”名分和来自北方的政治压力。
一直沉默的蒯越此时眼中闪过一丝了然，他深知刘表心意，便出列拱手，提出了一个“两全其美”之策：
“主公所虑，正在情理之中。吾等既不可不表示，亦不可轻启战端。不如……行‘陈兵示形’之策。”
“哦？异度（蒯越字）有何高见？”刘表忙问。
蒯越微笑道：“主公可下令，以蔡瑁将军为主将，张允将军副之，率水陆大军五万，进驻江夏、江陵，陈兵边界，做出南下夹击之势。
同时，发文天下，申明我荆州拥护汉室、讨伐不臣之立场，言辞务必恳切激昂。”
蒯越顿了顿，声音压低些许：“然，军令需明确：大军止于边界，加固营垒，多布旌旗，每日操练，以为疑兵。
无主公亲笔军令，绝不可越境一步，更不可主动与徐康军接战。
如此，既可向天下昭示我荆州忠于汉室之心，回应许都诏令，又可避免与徐康直接冲突，保全实力。此乃‘进可邀功，退可自保’之万全策也！”
刘表闻言，紧锁的眉头顿时舒展开来，抚掌赞道：“妙！异度此策，老成谋国，深得吾心！就这么办！”
刘表立刻下令：“蔡瑁、张允听令！”
“末将在！”蔡瑁、张允出列。
“命你二人，率水步军五万，即日东出南下，至江夏、江陵一线驻扎！广布斥候，多立营寨，日夜操练，务必做出我荆州大军即将北上之态势！
然，切记！没有本牧手令，严禁擅自进兵！若违将令，军法从事！”
刘表语气严厉，尤其强调了最后一句。
蔡瑁虽然有些失望不能真打，但也知道这是最稳妥的办法，只好抱拳领命：“末将遵命！”
于是，荆州这架战争机器也象征性地开动起来。
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