夜色如墨，京城医道联盟的议事堂内却灯火通明，烛火跳动间，映照着一张张凝重的脸庞。一阵急促得几乎要断裂的马蹄声划破深夜的静谧，紧接着，一名浑身泥泞、衣衫染血的汉子跌跌撞撞冲进议事堂，手中高举着一封用麻布紧紧包裹的信函，嘶哑的嗓音带着濒死的绝望：“盟主！西南黑苗部落……突发怪病！已死二十人！求联盟救救我们！”
汉子是黑苗部落的使者，名叫阿木。他扑倒在议事堂中央，额头磕得鲜血直流，怀中的信函被体温焐得温热，却裹着刺骨的死亡气息。苏清焰快步上前，扶起他颤抖的身躯，指尖触及他冰冷潮湿的衣衫，心中已然一沉。
“慢慢说，究竟是什么怪病？”苏清焰的声音平静却带着力量，试图安抚使者濒临崩溃的情绪。
阿木咽了口干涩的唾沫，眼神涣散地回忆着那地狱般的景象：“五天前，部落里突然有人发热咳嗽，起初以为是普通风寒，可不到三天，患者就开始呼吸困难，胸口像被巨石压住，皮肤一点点变成青紫色，最后……最后连气都喘不上来，活活憋死！”
他从怀中掏出麻布包裹，里面除了信函，还有几片发黑发蔫的植物叶片，以及一小瓶密封的黄色痰液，散发着淡淡的腥腐气味。“这是染病的植物，部落的山羊吃了就倒地不起；这是患者的痰，盟主您看看，和以往的病症都不一样！”
苏清焰接过植物叶片，放在鼻尖轻嗅，一股刺鼻的辛辣气味直冲鼻腔，与她过往接触过的任何瘴气载体都不同。她又打开密封瓶，仔细观察痰液，发现其中夹杂着细微的黑色絮状物，质地黏稠，显然是毒素侵入脏腑后的症状。
“传统的草药熏蒸法呢？没用吗？”沈知微走上前来，目光锐利地审视着样本，沉声问道。
提到这个，阿木眼中的绝望更甚：“部落巫医用了最烈的草药熏蒸，可一点用都没有！患病的人越来越多，剩下的族人害怕，逃去了相邻的白彝部落，可……可怪病也跟着传了过去！现在两个部落都人心惶惶，再没人救治，我们就要全族覆灭了！”
议事堂内一片死寂，烛火的光晕在众人脸上投下深浅不一的阴影。西南偏远，密林丛生，向来是瘴气多发之地，但如此迅猛的致死率、如此奇特的症状，却是从未有过的。
“此事非同小可，这绝非普通瘴气。”苏清焰将叶片与痰液交给身后的医官化验，语气凝重，“普通清热解毒的草药完全无效，这是一种变异后的新型瘴气，传播速度极快，若不及时驰援，后果不堪设想。”
她话音刚落，左侧一位白发长老便站了出来，语气带着顾虑：“盟主，西南路途遥远，瘴气凶险，我们对这新型瘴气一无所知，盲目驰援恐难有成效。依老臣之见，不如先派探马轻装简从，深入黑苗部落探查清楚瘴气源头、传播途径与症状细节，再调集药材、组建精锐医疗队前往，这样更为稳妥。”
“我同意李长老的意见！”另一位长老附和道，“探马三日内便可传回情报，我们有充足时间准备针对性的解药与防护用具。若此刻贸然前往，不仅救不了人，还可能让联盟的医者身陷险境，白白牺牲。”
几位年长的长老纷纷点头，认为“先探后援”才是万全之策。他们并非冷血，只是深知瘴气之险，未知的敌人往往最为可怕，不愿让联盟的核心力量做无谓的牺牲。
议事堂内的气氛瞬间陷入僵持，一边是黑苗部落族人危在旦夕的生死呼救，一边是救援未知的巨大风险，两种声音相互碰撞，谁也无法说服谁。
赵岩站在一旁，眉头紧锁，心中快速权衡着利弊：“探马往返至少三日，可瘴气致死率超七成，三日时间足以让剩余族人半数殒命。而且西南密林地形复杂，探马未必能在短时间内摸清关键信息，延误的代价我们付不起！”
“赵长老说得轻巧，难道要让联盟的医者去送死吗？”李长老反驳道，“新型瘴气的毒性不明，防护措施都无从谈起，这不是救援，是殉葬！”
“可我们是医者！”林清上前一步，语气急切，眼中满是不忍，“医者的使命就是救死扶伤，岂能因风险而见死不救？黑苗部落的族人正在绝望中等死，每多延误一刻，就可能多一条人命。我们不能眼睁睁看着他们覆灭！”
“清姑娘仁心可嘉，但行事需讲谋略。”李长老叹了口气，“联盟培养一位优秀的医者不易，若尽数折在西南密林，日后谁来守护更多百姓？此事需从长计议。”
阿木跪在地上，听着双方的争执，绝望的泪水顺着脸颊滑落，他砰砰地磕头，额头的鲜血染红了地面：“盟主！各位长老！求你们发发慈悲！再晚就真的来不及了！部落的老人和孩子……他们撑不了多久了！”
苏清焰看着眼前泣血求援的使者，又望向手中散发着诡异气息的样本，心中已有了决断。她转身面向众长老，语气坚定，不容置疑：“各位长老所言‘稳妥’，实则是延误战机。新型瘴气传播速度极快，且与白彝部落相邻，一旦扩散至周边城镇，后果将不堪设想，届时再想控制，付出的代价只会更大。”
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