烈日炙烤着沙漠，黄沙被晒得滚烫，踩上去仿佛要灼烧鞋底。苏清焰牵着骆驼，额间的汗珠顺着脸颊滑落，滴进脚下的沙粒中，瞬间便被蒸发不见。青禾跟在她身后，背着沉甸甸的行囊，里面装满了蛊虫与解毒药，额前的碎发早已被汗水浸湿，贴在皮肤上。
“苏姐姐，这沙漠也太热了，”青禾喘着气，声音带着几分虚弱，“我们已经走了大半天，要不找个阴凉处歇歇吧？”
苏清焰抬头望了望四周，茫茫沙海一望无际，连半棵能遮阳的草木都没有。她从水囊里倒出少许水，递给青禾：“再坚持一会儿，前面应该有片胡杨林，到了那里再休整。这水省着点用，沙漠里水源比什么都珍贵。”
青禾接过水囊，小心翼翼地喝了一小口，甘甜的清水滑过喉咙，让她瞬间精神了不少。她收起水囊，握紧腰间的蛊囊，眼神中虽仍有忐忑，却多了几分坚持：“我听苏姐姐的。”
两人继续前行，骆驼的蹄子踩在沙地上，留下深浅不一的脚印，很快又被流动的风沙浅浅覆盖。苏清焰一边走，一边留意着四周的环境，按照《青囊秘卷》中记载的沙漠生存知识，辨认着方向与可能存在的水源痕迹。
忽然，前方的沙丘后传来一阵急促的马蹄声，伴随着低沉的喝问声。苏清焰心中一凛，连忙示意青禾停下脚步，握紧了手中的马鞭，警惕地望向声音传来的方向。
片刻后，一队身着异域服饰的骑手从沙丘后疾驰而出，为首的男子身形高大挺拔，面容冷峻，眉宇间带着几分桀骜与威严。他头戴皮帽，身披黑色披风，腰间挎着一把弯刀，眼神锐利如鹰，扫视着苏清焰与青禾，带着强烈的审视意味。
青禾下意识地往苏清焰身后缩了缩，紧张地握紧了腰间的蛊囊，指尖微微颤抖，悄悄向苏清焰递了个眼色，示意她可以动用蛊虫应对。苏清焰却轻轻摇了摇头，用眼神制止了她——对方虽来势汹汹，但尚未显露敌意，贸然动手只会激化矛盾。
骑手队伍很快便将苏清焰与青禾围了起来，为首的男子勒住马缰，居高临下地看着她们，目光落在骆驼背上捆绑的药材包裹上，眼神瞬间变得冰冷。
“你们是大靖人？”男子的声音低沉有力，带着明显的口音，却字字清晰，“边境药材被世家垄断，寻常百姓连救命的药都买不起，你们为何能私自带出这么多药材？”
苏清焰心中一动，这人的身份似乎不一般，而且对大靖边境的情况颇为了解。她抬起头，迎上男子的目光，不卑不亢地回应：“这位首领，我们携带药材并非为了牟利，而是为了救人。世家垄断药材是实情，但这与我们行医救人的初衷无关，还请首领明察。”
“救人？”男子嗤笑一声，语气中满是讥讽与敌意，“大靖的世家为了利益，不顾我边塞部落的死活，垄断盐铁药材，让我们的族人在病痛与饥饿中挣扎。你们如今带着这么多珍贵药材出现在这里，说不是为了与流沙国交易，谁会相信？”
苏清焰闻言，心中泛起一阵复杂的情绪。她想起阿蛮曾提起过苍狼部的首领蒙烈，说他虽性格强硬，却一心为部落族人着想，是个值得信任的人。眼前这男子的模样与阿蛮描述的蒙烈颇为相似，难道他就是蒙烈？
若真是他，那阿蛮对他的信任并非没有道理。可他此刻对大靖的敌意如此之深，言语间满是偏见，又让苏清焰心中颇为不满。她不否认大靖世家的贪婪与自私，也同情边塞部落的困境，但不能因此就将所有大靖人一棍子打死。
心中的矛盾让苏清焰的神色不自觉地有了几分波动，她微微蹙眉，想要解释，却又不知从何说起。
蒙烈将她的神色变化尽收眼底，心中冷笑一声，只当她是被自己戳中了要害，心虚不已。他的态度愈发强硬，手按在腰间的弯刀上，眼神凌厉如刀：“我劝你们老实交代，这些药材究竟是要卖给谁？若敢有半句虚言，休怪我不客气！”
青禾被他的气势吓得浑身一僵，手心冒出冷汗，再次看向苏清焰，眼神中满是焦急，恨不得立刻释放蛊虫，让这些人尝尝厉害。可苏清焰依旧没有松口，只是面色平静地看着蒙烈，语气依旧坚定：“首领误会了，我们确实是为了救人。我父亲曾是星火堂的人，如今有不少星火堂的幸存者被困在流沙国，我们携带药材，是为了救治他们。”
“星火堂？”蒙烈眼中闪过一丝诧异，随即又恢复了冰冷，“不过是大靖朝廷的鹰犬罢了，他们的死活与我何干？我只知道，你们携带的这些药材，足够让我苍狼部的族人熬过这个冬天。”
他身后的随从们也纷纷附和，眼神贪婪地盯着骆驼背上的药材，蠢蠢欲动，似乎随时准备动手抢夺。
苏清焰心中的不满愈发强烈，她没想到蒙烈竟是如此偏执之人，仅凭身份便下定论，根本不听她的解释。可一想到阿蛮对他的信任，想到阿蛮还在苍狼部面临主战派的压力，她又不得不克制住心中的怒火。
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