辽东的深秋,寒意在鸭绿江奔腾的水汽中显得格外刺骨。镇江堡,这座坐落于大明辽东边境、鸭绿江西岸的军事堡垒,在灰蒙蒙的天色下,如同蹲伏在江边的巨兽,沉默地注视着对岸那片属于朝鲜的土地。堡墙斑驳,见证了无数边境的风雨与硝烟,如今,又将迎来新的主人与变局。
李牧率领的三千精锐,以急行军的速度,仅用三日便从旋城抵达镇江堡。马蹄踏碎江边的薄冰,甲胄碰撞声与江风的呼啸交织在一起。堡内原驻守的数百名老弱边军,早已得到命令,在堡门前列队迎接,只是看着这支风尘仆仆却杀气腾腾、装备明显精良许多的“客军”,眼神中不免带着敬畏与茫然。
李牧勒住战马,目光扫过这座规模不大但位置至关重要的堡垒,又望向江对岸隐约可见的朝鲜山峦和零星的烽燧。江面宽阔,水流湍急,几只破旧的小渔船系在岸边,随着波浪起伏。
“铁战,立刻接管防务,重新布置岗哨,控制所有制高点。派出斥候小队,沿江西岸南北两侧十里侦查,熟悉地形。另派熟悉水性的弟兄,乘坐小船,勘测江水文,寻找可能的渡江点,但暂时不要过江。”李牧干净利落地下达命令,声音在江风中清晰有力。
“得令!”铁战抱拳,转身便去安排。这支经过整编和短暂强化训练的部队,展现出极高的效率,迅速分散开来,各司其职。
李牧下马,在亲兵护卫下步入镇江堡简陋的官署。顾青衫已提前派来文书和少量吏员,此刻正在整理文书,准备向李牧汇报情况。
“大人,这是近半月来,从朝鲜方面,以及我们自己的探子传回的消息汇总。”一名中年文书恭敬地呈上卷宗。李牧接过,快速浏览。情报显示,朝鲜国王虽然下达了严守边境、不得与叛军倭寇往来的命令,但执行情况堪忧。铁山郡遇袭后,当地朝鲜官军反应迟缓,追剿不力,致使倭寇从容退去。而朝鲜平安道、咸镜道的一些边将和豪族,与不明身份的外来者(疑似女真或倭人)接触频繁,边境集市也出现了许多来历不明的货物和人员。更有一条模糊的信息提到,有疑似王镇岳的使者,曾出现在义州府附近。
“果然,国王的旨意出了汉阳,效力就要大打折扣。”李牧将卷宗放下,眼中并无意外,“尤其是这些天高皇帝远的边将和地方势力,中央的威慑力本就有限,在巨大的利益诱惑和复杂的局势面前,阳奉阴违甚至铤而走险,都是常态。”
他沉吟片刻,对文书道:“以我的名义,起草两份文书。一份,正式照会朝鲜义州府尹,通报我大明辽东经略使麾下官军,为追剿越境肆虐、危害两国边民的倭寇,已进驻镇江堡。请其予以理解,并希望双方能互通情报,必要时协同作战,以靖边患。措辞要客气,但立场要鲜明。”“另一份,”李牧语气转冷,“是给我大明辽东都司(尽管已被叛军破坏,但名义仍在)下属各卫所残存力量、以及所有心向朝廷的士绅豪强的檄文。告诉他们,我李牧已至镇江,王镇岳败亡指日可待。凡能提供叛军、倭寇、或与境外势力勾结者之确切情报,或能率众来归者,皆按功劳大小,不吝封赏!反之,若有人冥顽不灵,继续为虎作伥,甚至勾结外寇,则必是破家灭族之下场!将此檄文抄印百份,派人四处张贴,并设法传过江去!”
“是!”文书领命,匆匆下去拟稿。
李牧知道,在这信息闭塞、人心浮动的边境地带,声音必须要大,态度必须要硬,才能让各方势力看清楚,谁才是这片土地上即将到来的主宰。
当夜,李牧不顾行军疲劳,在铁战的陪同下,亲自巡视了堡内防御和江边哨所。他尤其关注那些新安装的、从舰队拆卸下来的“一窝蜂”火箭发射架和猛火油柜。这些守城利器被布置在堡墙关键位置和江边几处预设的阻击阵地上。
“大人,这些家伙,用来打倭寇的破船,怕是有些大材小用。”一名操作过“一窝蜂”的老兵憨笑着说道。李牧拍了拍冰冷的发射架,淡淡道:“摆在这里,未必是为了打船。”他的目光越过漆黑的江面,投向对岸那片未知的黑暗,“有时候,亮出獠牙,比真的咬下去,更能让人清醒。”
接下来的两日,镇江堡如同一台精密的机器,高速运转起来。斥候不断带回周边情报,与朝鲜义州府的初步文书往来也已开始。朝鲜方面的回复颇为官方和谨慎,表示已获悉天兵驻防,将严查倭寇,但对于“协同作战”则语焉不详,显然还在观望。
这一日午后,李牧正在查看鸭绿江下游的水文地图,思考未来可能的渡江或水陆并进路线,铁战大步走了进来,脸色带着一丝异样。“大人,派往北面长白山余脉侦查的斥候小队回来了。他们……带回了几个人。”
“什么人?”李牧抬头。
“自称是建州女真斡朵里部的人,为首的是个年轻人,叫……觉昌安。”铁战顿了顿,“他们说是慕名而来,想求见大人。身边只带了不到十个随从,看起来不像有恶意,但末将已将他们暂时看管在堡外。”
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