消息是瞒不住的。很快,王镇岳造反、永平失守、粮道被断的消息,就如同瘟疫般在江南传开。一时间,人心惶惶,米价应声飞涨,市面出现骚动迹象。一些别有用心之徒也开始散播流言,说什么“朝廷气数已尽”、“王大将军乃正义之师”等等。
李牧对此早有预料。他一方面严令各地官府弹压物价,打击囤积居奇,另一方面,则利用手中控制的舆论渠道,大力宣扬王镇岳勾结“黑渊”、意图引蛮族入关的卖国行径,将其定义为“国贼”,激发民众的同仇敌忾之心。同时,他将城西铁匠坊日夜不停生产优质铁器、农具,以及漕运改革后效率提升的消息广为传播,试图稳定民心,展示朝廷和新政的力量。
就在江南因北疆之变而暗流汹涌之际,京城的养心殿内,气氛更是凝重得如同结了冰。
元嘉帝萧景琰看着兵部呈上的、沾染着血污的八百里加急军报,脸色铁青,一言不发。殿内,内阁首辅张廷玉、兵部尚书、户部尚书等几位核心重臣垂手肃立,连大气都不敢出。
“好一个王镇岳!好一个‘清君侧’!”良久,元嘉帝才从牙缝里挤出这句话,声音冰冷得如同西伯利亚的寒风,“朕还没去找他算账,他倒先反咬一口!永平失守,粮道被断……他这是要掐住朕的脖子,逼朕就范!”
“陛下息怒!”张廷玉连忙躬身,“当务之急,是尽快调兵遣将,平定叛乱,夺回永平,打通粮道!”
“调兵?调哪里的兵?”元嘉帝猛地一拍龙案,“京营新定,需要整训!蓟州、辽东之兵要防备蛮族趁火打劫!内地卫所兵,不堪大用!粮草呢?永平的粮食丢了,从别处调运,需要时间!王镇岳会给我们这个时间吗?!”
一连串的问题,砸得几位重臣哑口无言。形势确实严峻到了极点。
“陛下,”兵部尚书硬着头皮道,“是否可急令陕西、山西驻军东进,夹击叛军?同时,从河南、山东紧急征调粮草,由卫河、黄河水运北上……”
“远水难救近火!”元嘉帝打断他,“等陕甘之兵赶到,山海关还在不在都难说!至于粮草……哼,王镇岳既然敢反,会不防备我们从他处调粮?恐怕沿途关卡,早已被他渗透!”
殿内再次陷入死寂。一种无力的绝望感,开始在某些人心头蔓延。
就在这时,殿外传来通报,龙鳞卫指挥使玄武求见,呈上江南李牧的加急密信。
元嘉帝此刻心烦意乱,本不欲多看,但想到李牧每每能出人意料,还是强忍着烦躁,拆开了密信。随着阅读,他脸上的怒色渐渐被一种极致的凝重所取代,到最后,甚至露出了一丝震惊。李牧在信中,不仅证实了王镇岳勾结“黑渊”、拥有弩炮等重装备的情报,更是指出王镇岳极可能已与关外蛮族达成秘密协议,其目标绝非仅仅“清君侧”,而是引狼入室,裂土封王!同时,李牧还提出了一个极其大胆,甚至可说是疯狂的建议——
“放弃短期内收复永平、打通传统漕运粮道的企图。改为利用海路,从江南、乃至闽浙,直接向仍在坚守的山海关及辽西走廊残存据点,进行跨海运输!以精兵劲旅,不惜代价,固守山海关一线,将王镇岳叛军主力拖在关内。同时,派遣一支奇兵,联合可能与王镇岳有矛盾的蛮族部落,或从其防御薄弱处穿插,直捣其老巢……”
“海路运粮?跨海支援?”元嘉帝喃喃自语,眼中闪烁着难以置信的光芒。这个想法太过超前,也太过冒险!且不说海上风浪莫测,航线不熟,单是如何组织如此大规模的海上运输,如何在敌境登陆并建立稳固的补给点,都是前所未有的挑战!
但是……这似乎是目前唯一可能打破僵局,甚至反败为胜的奇招!传统的陆路漕运已被切断,短期内无法打通。而坐等各地调兵运粮,只会让山海关守军饿死,让王镇岳站稳脚跟,让蛮族有机可乘!
“你们都看看!”元嘉帝将李牧的密信递给张廷玉等人传阅。几位重臣看完,脸上也都露出惊骇之色。
“陛下,此策……此策太过凶险!”户部尚书首先反对,“海上风高浪急,一旦有失,数十万石粮草将血本无归!且我朝水师多年未经大战,能否承担此重任,尚未可知!”
“李牧此议,无异于孤注一掷!”兵部尚书也皱眉道,“若山海关守不住,若奇兵失败,则我朝精锐尽丧,届时……”
“那你们告诉朕!”元嘉帝猛地站起,目光如电,扫过众人,“除了此法,还有何良策可解山海关之围?可保辽西不失?可阻蛮族南下?!坐着等死吗?!”
众人再次默然。
张廷玉沉吟许久,缓缓开口道:“陛下,李牧此策,虽看似行险,但细细想来,确是眼下唯一可能出其不意、攻其不备之法。陆路已断,唯有海路尚存一线生机。只是……执行起来,千难万难。需要一位胆大心细、能力卓绝,且对陛下绝对忠诚的干才统筹全局。”
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