盐课司的人被锦衣卫带走后，盐场的建设终于得以顺利进行。然而李牧心中的警惕却丝毫未减。他站在新建成的盐池旁，望着工人们忙碌的身影，心中却在盘算着下一步的打算。
驸马爷，按照现在的进度，下个月就能建成第二批盐池了。孙头目捧着账册禀报道，只是...最近物价飞涨，咱们的预算怕是撑不到那个时候。
李牧接过账册仔细翻看。木材、石料、工具，所有材料的价格都比预期高出三成不止。这显然不是正常的市场波动。
知道是谁在背后操纵物价吗？李牧问道。孙头目压低声音：我打听过了，是天津卫的几个大商号在联手抬价。为首的叫陈百万，是这里最大的木材商。
李牧眼神微冷：备马，我去会会这个陈百万。陈百万的木材行坐落在天津卫最繁华的街市，三层楼高的铺面气派非凡，门前车水马龙，伙计们忙进忙出。李牧带着孙头目走进店里，立即有个管事模样的人迎了上来。
这位客官，想要什么木材？咱们这从南方运来的红木、紫檀，北方的松木、柏木，应有尽有！管事满脸堆笑，眼睛却不住地打量着李牧的衣着。
李牧淡淡道：我找陈老板。管事见他衣着普通，态度便冷淡了几分：我们老板忙着呢，有什么事跟我说就行。
孙头目上前一步，厉声道：这位是当朝驸马，奉旨督办盐场建设！还不快去通报！管事吓了一跳，连忙赔罪：小的有眼无珠，驸马爷恕罪！我这就去请老板！
不多时，一个肥胖的中年男子快步走了出来。他穿着锦缎长袍，手指上戴着好几个金戒指，腰间挂着一块上等玉佩，一看就是养尊处优的富商。不知驸马爷大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！陈百万连连作揖，态度恭敬，眼中却闪过一丝不易察觉的狡黠。
李牧开门见山：陈老板，我盐场订购的那批木材，为何突然涨价三成？陈百万做出为难的样子：这个...实在是货源紧张。驸马爷也知道，现在朝廷在天津大兴土木，木材紧俏得很啊...
是吗？李牧冷笑，可我听说，是有人在背后操纵市场价格。陈百万脸色微变，随即又堆起笑容：驸马爷说笑了，市场价格随行就市，这是做生意的规矩...
既然如此，李牧打断他，那批木材，我出原价。陈百万愣住了，显然没料到李牧会如此强硬。
怎么？陈老板不是说要随行就市吗？李牧逼视着他，还是说，有人吩咐过，无论如何都要抬高价码？
陈百万额头见汗，支支吾吾说不出话来。李牧忽然笑了：陈老板，我知道你为难。不过你要想清楚，是那些人的话重要，还是陛下的旨意重要。他凑近一步，压低声音：耽误了盐场建设，这个罪名，你担待得起吗？若是陛下追查起来，你背后的那些人，会不会把你推出来顶罪？
陈百万浑身一颤，脸色发白。他咬了咬牙，终于下定决心：驸马爷恕罪！是小的一时糊涂！那批木材，还是按原价！明天就给您送到工地！
从木材行出来，孙头目佩服地说：姑爷，您可真厉害！三言两语就把陈百万给镇住了！
李牧却不见喜色：他不过是小角色罢了。真正的对手，还在幕后。
木材的问题解决了，但李牧知道，安王绝不会就此罢休。果然，接下来的几天，各种麻烦接踵而至。先是负责运输的船队突然说要涨价，否则就拒绝承运。接着是几个关键技术工匠相继请假，说是家里有急事。最严重的是，当地百姓开始传言，说盐场破坏了风水，要遭天谴。
姑爷，这分明是有人在背后搞鬼！王老五气愤地说，那些工匠我都问过了，根本没什么急事，是有人给了他们银子，让他们暂时离开！孙头目也道：百姓那边的谣言我也查了，是几个地痞在散播。我让人盯了他们几天，发现他们经常出入知府衙门！
李牧面色凝重。安王这一招确实毒辣，从各个层面给他制造麻烦。若是寻常官员，面对这样的局面，恐怕早就束手无策了。
但他李牧，可不是寻常官员。
王老五，你回京一趟。李牧吩咐道，去找严嬷嬷，请她帮忙查查安王在天津的产业。记住，要暗中查访，不要打草惊蛇。
孙头目，你去联系漕帮在天津的弟兄，让他们暗中保护那些工匠的家人。再派人盯着知府衙门，看看都是什么人在进出。
两人领命而去。
李牧独自站在盐场的高处，望着眼前初具规模的盐池。夕阳的余晖洒在盐池上，泛起金色的光芒。这片盐场倾注了他太多心血，绝不能让人给毁了。
三天后，王老五带回了重要消息。
姑爷，查清楚了！王老五兴奋地说，安王在天津有好几处产业，最大的是城东的福隆粮行和城南的悦来客栈。严嬷嬷说，这些都是安王的钱袋子！另外还有三家当铺、两家银号，都是安王的产业！
李牧眼中闪过一丝精光：很好。孙头目那边呢？
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