腊月二十三，小年夜。
京城下了今冬头一场大雪，鹅毛般的雪片子密密匝匝落下来，不到两个时辰就把整个京城盖得严严实实。竹韵轩里，王老五带着两个小厮正忙着清扫院中积雪，小翠在灶间熬着驱寒的姜汤，春草和秋叶在暖棚里照看豆芽。
李牧披着件半旧的棉袍，站在廊下看雪。雪花落在他摊开的手掌上，很快融化成冰凉的水珠。
“姑爷，外头冷，快进屋吧。”小翠端着一碗热气腾腾的姜汤走过来。
李牧接过碗，却不急着喝，目光望着院墙外灰蒙蒙的天空：“今晚的雪，怕是要下一整夜。”
“可不是嘛，”小翠搓着手，“听说城外好些穷苦人家屋顶都要压塌了，顺天府正在组织人手清扫呢。”
正说着，角门被轻轻叩响。王老五警惕地放下扫帚，走到门边低声问：“谁？”
“老孙。”门外传来漕帮孙头目的声音，比往日更加低沉。
王老五开门让他进来。孙头目披着一身积雪，脸色冻得发青，眼神却异常凝重。他朝李牧行了个礼，压低声音道：“驸马爷，出事了。”
李牧示意他进屋说话。三人进了书房，小翠机警地守在门外。
“怎么回事？”王老五递过一碗热姜汤。
孙头目接过碗，手有些发抖：“我们按驸马爷的吩咐，派人去摸北疆和西域两条商路的情况。可就在昨天，派往北疆的三个弟兄，在居庸关外三十里的黑风岭...全都没回来。”
王老五脸色一变：“遇上土匪了？”
“不像。”孙头目摇头，“那三个弟兄都是老江湖，身手不差。若是寻常土匪，就算打不过，至少能逃回来一个报信。可他们就像凭空消失了一样，生不见人，死不见尸。”
李牧静静听着，手指在桌上轻轻敲击：“西域那条路呢？”
“西域那边倒是顺利，”孙头目道，“弟兄们已经过了兰州，传来的消息说，河西走廊一带的胡商对咱们的酱粉很感兴趣，愿意出高价。可是...”
他欲言又止，李牧示意他继续说。
“可是昨天夜里，我们在通州的货仓走了水，幸好发现得早，只烧掉些不值钱的杂物。”孙头目声音发紧，“守夜的弟兄说，看见几个黑影在起火前溜走了。”
王老五倒吸一口凉气：“这是有人要对漕帮下手？”
“不止。”孙头目从怀里掏出一枚铜钱大小的铁牌，放在桌上。铁牌上刻着一只狰狞的狼头，做工粗糙，却透着杀气。
“这是在货仓附近捡到的。”孙头目声音干涩，“这是‘黑狼帮’的信物。他们是晋阳侯拳养的一帮亡命徒，专干些见不得人的勾当。”
书房里一时寂静，只听得见窗外雪花扑簌簌落下的声音。
李牧拿起那枚铁牌，在指尖慢慢转动。铁牌冰凉刺骨，上面的狼头狰狞可怖。
“驸马爷，”孙头目声音发颤，“黑狼帮出手，从来不留活口。这次是警告，下次恐怕...”
“我知道了。”李牧打断他，声音平静，“你先回去，约束好帮中弟兄，这几日不要轻举妄动。”
孙头目还想说什么，见李牧神色淡然，只好把话咽回去，行礼告退。
送走孙头目，王老五急得在书房里转圈：“姑爷，这明显是晋阳侯那边动手了！咱们得赶紧想个对策啊！”
李牧却不慌不忙，从书桌抽屉里取出一个木匣，打开匣盖，里面整齐地排列着十几个小纸包，正是他精心研制的酱粉。
“把这些分装成五十份，用红纸包好。”李牧吩咐道，“明日一早，你亲自送去安王府、英国公府、威远侯府...就说是年节下的一点心意。”
王老五愣住了：“姑爷，这都什么时候了，还送这些？”
“正是时候。”李牧淡淡道，“狼来了，光躲是没用的。得让更多的人知道，这竹韵轩里的东西，金贵得很。”
小翠在门外听着，忽然明白了姑爷的用意——这是要借力打力，把京城里有头有脸的人家都拉下水。只要这些权贵府上都用着竹韵轩的东西，晋阳侯想动他们，就得掂量掂量。
“我这就去办！”王老五也反应过来，连忙接过木匣。
夜幕降临，雪越下越大。竹韵轩早早关了门，院里院外一片寂静。
李牧却毫无睡意，独自坐在书房里，就着一盏油灯，在木板上写写画画。炭笔划过木板，发出沙沙的声响，在静夜里格外清晰。
他在画一张图，一张竹韵轩及其周边的地形图。每一条小路，每一处转角，甚至院墙的高度、树木的位置，都标注得清清楚楚。
“姑爷，二更天了，该歇息了。”小翠轻轻推门进来，手里端着安神茶。
李牧抬头，见她脸上带着忧色，笑了笑：“这就睡。”
话音刚落，院外忽然传来一声极轻微的响动，像是积雪从树枝上滑落的声音。
李牧神色一凛，吹灭了油灯。
黑暗中，他低声道：“去把王老五叫醒，让他带上家伙。你带着春草、秋叶躲到地窖里去，无论听到什么动静都不要出来。”
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