野羊沟西南十里，废金矿。
这里与其说是矿场，不如说是一片被遗弃的疮疤。依着赤褐色山崖开凿出的矿洞幽深如兽口，早已荒废多年，洞口堆满坍塌的碎石和枯死的荆棘。一片相对平坦的洼地上，散落着腐朽的矿车骨架和几间半塌的窝棚，在暮色中显得格外凄凉。
噶尔·东赞和他的四名手下（一人已在前日“意外”受伤，被送往“邻近部落”求医，实为送回情报）扮作的商队，此刻就在最大的一间勉强能遮风的窝棚前，燃起了一小堆篝火。火光摇曳，映照着他们刻意保持警惕又带着几分商人贪婪的脸。
约定的时辰已到，但除了风声穿过矿洞发出的呜咽，四周一片死寂。
“头儿，他们会不会不来了？”一名扮作伙计的吐蕃锐士压低声音，手看似随意地搭在腰间藏着的短刀上。
噶尔·东赞拨弄着火堆，眼神平静地扫过周围黑暗的轮廓：“急什么。做这种买卖，晚到是常事，既是提防，也是拿架子。” 他心中其实也绷着一根弦。论泣陵的新指令已通过密道传来，核心就八个字：“以拖待变，保命为上。” 这意味着节度使判断此行风险极高，不要求他们必须取得突破性进展，首要任务是全身而退，并尽可能多地观察。
又过了约莫一刻钟，矿场边缘的阴影里，终于传来窸窸窣窣的脚步声。不是从一个方向，而是从三个不同的方位，同时出现了影影绰绰的人影，呈一个松散的包围态势，缓缓靠近。
来了！
为首之人，正是前日见过的“白鹰”多杰。他今日穿了一身更厚实的皮袍，腰间挎着弯刀，身后跟着六名精悍的随从。除此之外，还有另外两拨人。一拨约五六人，穿着与多杰部落风格稍异的吐蕃服饰，眼神阴沉；另一拨只有三人，皆作汉地行商打扮，裹着厚厚的风帽，看不清面容，但身形举止，确如噶尔·东赞之前观察所言，带着一股掩饰不住的剽悍气息。
三拨人马，隐隐以那三名汉商为首。其中一人稍稍上前半步，风帽下的目光如同实质般扫过噶尔·东赞等人，最后落在他们身后驮马背上的货箱。
“货，带来了？” 开口的是多杰，用的是吐蕃语，但眼神却瞟向那为首的汉商，显然是在代为问话。
噶尔·东赞站起身，拍了拍手上的灰，也用吐蕃语回道：“自然带来了。钱呢？还有，答应引荐的‘更高层’何在？总得让我们见见真佛，才好谈大买卖。” 他故意将“大买卖”三个字咬得重些，目光也看向那三名汉商。
多杰脸上堆起生意人惯有的油滑笑容：“急什么，总得先验验货色成不成。” 他转向那名为首的汉商，换成了生硬的汉语，“周先生，您看？”
被称为“周先生”的汉商微微颔首，并未说话，只是朝身后一人示意。那人上前，径直走向驮马。
噶尔·东赞使了个眼色，一名手下上前打开一个货箱，露出里面伪装好的“货物”。那汉商手下检查得很仔细，不仅看了表层皮毛，还伸手进去摸索，甚至掏出小刀刮了一点“染料”粉末在鼻尖嗅闻，又检查了那几把特殊短刃的形制和标记。整个过程，那周先生和多杰，以及另一拨吐蕃人都紧紧盯着，矿场上的气氛凝滞如铁。
半晌，检查的汉子退回周先生身边，用极低的声音说了几句。周先生似乎微微点了点头。
多杰见状，脸上笑容更盛，对噶尔·东赞道：“货不错！周先生很满意。至于引荐嘛……” 他搓了搓手，“这位周先生，便是能主事的人之一。不过，周先生想问问，你们东家……到底什么来路？这等硬货，寻常商队可弄不到，更不敢卖。”
果然开始盘根问底了。噶尔·东赞早有准备，脸上露出恰到好处的警惕和一丝傲慢：“我们东家的来路，岂能轻易告知？不过是乱世求财，各取所需罢了。至于货怎么来的……嘿嘿，关中、陇西如今乱成什么样子，诸位难道不知？总有门路能弄到点好东西。” 他故意含糊其辞，将来源推给战乱地区的混乱。
多杰将这话翻译给周先生听。周先生沉默片刻，忽然用清晰的、略带关西口音的汉语开口道：“你们东家，是不是姓……袁？” 他的目光陡然锐利，如同钉子般钉在噶尔·东赞脸上。
噶尔·东赞心中剧震！袁！元载的“元”谐音，还是指代其他？这几乎是在直指元载余孽网络！他脸上却露出恰到好处的茫然和疑惑：“袁？哪个袁？我们东家行不更名坐不改姓，姓王！” 他矢口否认，语气带上一丝被冒犯的不快。
周先生紧紧盯着他，似乎想从他脸上每一丝肌肉的颤动中找出破绽。噶尔·东赞经历过无数生死场面，此刻更是打醒十二分精神，将商队头目应有的警惕、贪财以及被质疑时的不满表现得淋漓尽致。
僵持了数息，周先生的目光略微缓和，但并未完全相信，转而道：“既如此，明日此时，带上剩下的货，到此处再谈。价钱……好商量。” 他顿了顿，补充道，“我们要的，不止这一点。若你们真有稳定货源，日后合作长远。”
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