光和五年，二月初一，黎明时分，天色尚暗，营陵县廷后院炊烟袅袅。
少顷，众曹署已然吃完早饭，齐齐走出庖厨，紧接着阿黍裹着围裙，手中抓住一张饼追出。
“胖子，你的饼忘揣了！”
李牍闻声转头，从怀中摸出一张冒着热气的饼，脸上带着一丝憨笑：“揣着哩！”
阿黍见状，嘴里骂骂咧咧：“汝这杀才！又是何时摸去一张饼，某怎未见？”
李牍抓了抓后脑勺，正欲回话，何安却打断道：“都几时了，还在耍贫嘴，若耽误了策试，当心王君打你们板子！”
此话也是传到屋内王豹耳中，他放下手中的两卷战报，无奈摇了摇头：“瞧何安这话说的，某几时打过他们板子？”
与他对坐的周朗笑道：“每回听阿黍他们斗嘴，卑职便觉得仿佛还在箕乡一般。”
“汝这一说，倒真有那味了。”王豹闻言会心一笑，随后拍了拍案几上一卷战报，赞道：“此次昌阳之战，战果远超预计，难得季伯涛有这份应变之能，可堪将帅之才矣！”
周朗恭维道：“此战季军候虽功不可没，却也仗明公运筹帷幄，巧施流言，方能离间吕鳃、阎淼二贼。”
王豹摇头叹道：“算不得什么妙计，常言道谣言止于智者，此流言之策本是最浅显的计策，造谣者蠢，只是传谣者恶，至于那信谣的，不过是照见了自己藏在内心深处的那副面孔罢了，从古至今皆如此，载体或可变，人性却一直如此。”
周朗闻言道：“明公自谦之言，却让卑职惭愧，今观此计，以为防不胜防，苦思冥想，忧心他日若有人对吾等用此计，却终不知当如何应对。”
王豹哈哈一笑，说道：“这流言无甚为难之处，信则无解，不信则破，某素来以诚心待诸君，亦自信诸君以诚心待某，阿朗何来此忧？”
周朗拱手言道：“卑职愚钝，得明公提点入拨云见日——”
紧接着他趁热打铁道：“明公，季军候还有一事要禀。”
“哦？何事？”
周朗道：“季军候言，长广县李纲遣人与他密会，言欲将柳氏许给他，两家结为秦晋之好。”
王豹闻言略微一怔，嘴角玩味道：“此事，伯涛意下如何？”
周朗拱手道：“季军候言，吾等欲站稳长广、昌阳两县，迎娶柳氏，与李家周旋，实乃上策。”
王豹沉吟片刻后：“此乃伯涛自己终身大事，便由他自己行定夺吧——
随后他意味深长的看了周朗一眼，又道：“汝方才提点的对，流言之计歹毒，不可不防，某自是真心待人，但有时也该主动表明心迹，莫叫兄弟们去猜才是。传令季方！此战季方功不可没，这昌阳盐场便是他的了，日后如何经营，其中利润几何，他如何调配，某皆不过问。不过——”
说话间，他轻叩案几沉声道：“还有需提点他一句，莫把精力都花在盐场上，如今海上几股大势力已然平定，是时候招兵买马，好生操练了，昌阳、长广不过芝麻大点地儿，离咱们的目标还远着呢，莫被这些蝇头小利消磨了志气，吾等乃干大事之人，目光该放长远些。”
周朗闻言拱手应诺：“明公英明！”
随后王豹又看向另一份战报：“此次管承、徐猛救下秦弘，亦功不可没，着徐猛送其子去高密，顺带来趟营陵吧，咱们该见上一面了，箕乡有消息了么？”
周朗拱手应诺，又道：“正欲和明公禀报，昨夜箕乡暗桩快马来报，张游缴已将秦弘安然护送回府，此外，秦家少主母带了一个婢女，十余庄客连夜启程，往东莱方向去了。”
王豹闻言以指击案，又眯了眯眼才道：“原以为此女这棋只是一石二鸟，既恶秦弘名声，又行诈降之计，不曾想却还藏了手‘困鸟出笼’，只怕她此去东莱，便不会再回箕乡了！此女心智不俗，非阎淼、吕鳃之流可比，传令季方、管承、徐猛，今后严防海猫帮与秦家盐场，莫着了她的道！”
“诺！”
安排妥当之后，王豹起身笑道：“阿朗，若无他事便先回吧，某也该去学官了，首场策试不可不露面啊！”
晨光初现，县廷东南方学官外，人头攒动。
青石铺就的校场上，早有县吏架起竹栅，划分出十列考位。每列前立木牌，上书“经学”、“算术”、“律令”、“医术”、“水利”、“农事”、“考工”七科。
考生按所考科目列队，从垂髫少年到不惑壮年。
其中不仅布衣草履的寒门士子，亦有锦衣佩玉的世家子弟，众人神色各异，或忐忑，或倨傲，或沉静。
学官正门处，两尊石狻猊怒目而视，门楣悬“明经取吏”四字匾额。
堂内，王豹高坐主位，身侧是暂领法曹的李牍，正翻检竹简，核对考生名册。管亥按刀立于堂下，虎目扫视，震慑宵小。
辰时三刻，铜锣一响，策试开始。
众考生鱼贯入内，按科分坐。
算术科者排筹演算；
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