阿拉伯海的季风转换期是个喜怒无常的怪物：一会儿风平浪静得像是上帝在打盹，一会儿又狂风大作得像是在发脾气掀桌子。拉斐尔的舰队就在这反复无常的天气里，像三片树叶一样在浩瀚的蓝色棋盘上飘荡。
“船长，”了望手的声音从桅杆顶传来，被风吹得断断续续，“东……东边！有船！很多船！”
拉斐尔抓起望远镜冲上船楼。东方的海平面上，确实出现了一支舰队——不是三艘五艘，而是至少十五艘船，帆影幢幢，像一群闻到血腥味的鲨鱼。
“准备战斗！”他下令，但心里已经在骂娘了。十五艘船？阿尔梅达可没说这片海域的海盗有这么大规模的组织。
舰队靠近的速度快得惊人。很快，拉斐尔就能看清那些船的细节了：阿拉伯风格的单桅或双桅帆船，船身轻快，吃水浅，适合在近海和岛屿间穿梭。更令人不安的是，那些船上飘扬的旗帜——不是普通的骷髅旗或阿拉伯弯刀旗，而是一面深绿色的旗帜，上面绣着一只金色的猎鹰。
“那不是普通海盗，”弗利奥走到拉斐尔身边，脸色罕见地严肃，“那是‘猎鹰舰队’，阿拉伯海最强大的私掠船队。首领叫哈立德·伊本·拉希德，据说是伍丁的商业竞争对手。”
“伍丁的竞争对手？”拉斐尔皱眉，“所以我们是被卷进了阿拉伯商人的内斗？”
“更糟，”弗利奥说，“哈立德和奥斯曼帝国关系密切，专门袭击葡萄牙和荷兰船只。而伍丁……据说是倾向于与各方合作的那类人。所以哈立德视他为叛徒。”
说话间，猎鹰舰队已经进入射程。没有警告，没有谈判，对方直接开火了。
阿拉伯船装备的不是大型火炮，而是大量的小型速射炮和投石机。炮弹像雨点一样砸来，虽然单发威力不大，但密度惊人。
“圣格列高利号”剧烈摇晃。一枚炮弹击中了船头，雕刻着圣格列高利一世雕像的木屑四溅——那位教皇的右臂被打断了，现在他看起来像是在做某种奇怪的单手祝福。
“还击！”拉斐尔吼道。
葡萄牙船队的优势在于火炮射程和威力。三艘船侧舷齐射，重炮的轰鸣在海面上回荡。两艘阿拉伯船中弹起火，但其余的船灵活地散开，从不同方向包抄过来。
“他们在玩狼群战术，”索萨副指挥官判断，“分散我们的火力，然后从弱点切入。”
“那就别让他们得逞，”拉斐尔说，“保持三角队形，互相掩护侧翼。弗利奥，我需要你指挥‘圣格列高利号’的机动。”
“交给我，少爷。”
弗利奥接过舵轮，老航海家的眼睛锐利如鹰。他指挥“圣格列高利号”划出一个漂亮的弧线，用船尾对着主攻方向的阿拉伯船——船尾的火炮虽然少，但可以保护脆弱的侧舷。
战斗进入白热化。炮火交织，硝烟弥漫，海面上漂浮着破碎的木板和帆布。葡萄牙船队虽然训练有素，但数量劣势明显，而且对方的船只更快、更灵活。
“船长！左舷中弹！进水了！”水手长跑来报告。
“组织堵漏！快！”
拉斐尔自己冲到左舷。一枚炮弹在吃水线附近开了个洞，海水正汩汩涌入。水手们拼命用木板、帆布和沥青堵漏，但效果有限。
“这样下去不行，”索萨说，“我们的船太重，机动性不如他们。必须改变战术。”
拉斐尔看着战场。猎鹰舰队的船只像一群鬣狗，围着三头受伤的水牛，不断撕咬，消耗。而他们的首领——一艘特别大的阿拉伯帆船，船头雕刻着金色的猎鹰——始终在后方指挥，没有直接参战。
“射人先射马，擒贼先擒王，”拉斐尔想起华梅曾经教他的一句中国谚语，“如果我们能打掉那艘指挥船……”
“但怎么接近？我们被包围了。”
就在这时，转机出现了。一艘猎鹰舰队的船在追击时过于靠近“圣格列高利号”，被侧舷火炮击中主桅。桅杆倒下，船速骤减，成了活靶子。
“抓钩！准备登舷！”拉斐尔突然有了主意，“我们夺下那艘船，然后伪装成他们的人，接近指挥船！”
“太冒险了！”索萨反对。
“还有更安全的选项吗？”
没有。索萨沉默了。
“执行命令！”
葡萄牙水手们抛出抓钩，搭上那艘受损的阿拉伯船。跳板放下，士兵们吼叫着冲过去。阿拉伯船上的抵抗很快被粉碎——他们人数本来就少，而且主桅倒塌导致士气低落。
十分钟后，那艘船被控制了。拉斐尔亲自带人登上敌船，命令水手们换上阿拉伯服装（从俘虏身上扒下来的），升起猎鹰舰队的旗帜（虽然是临时的，用布和颜料匆忙制作的）。
“现在，”他对弗利奥说，“你带着‘圣格列高利号’和另外两艘船继续周旋，吸引注意力。我带着这艘船假装撤退，从后方接近指挥船。”
“少爷，这……”
“没时间争论了。执行！”
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