夜幕如墨，笼罩了幽深的山谷。竹屋前，油灯如豆，映出三人沉默而紧绷的脸。空气里还残留着淡淡的血腥味，混合着谷中湿润的草木气息，更添几分凝重。
琴儿很快从屋内出来，手中多了一个鼓囊囊的粗布包袱，腰间斜挎着一张小巧的、用油布包裹的七弦琴。“能带上的都在这里了，多是些应急的伤药和干粮。此地既已暴露，不可久留。”她的声音依旧平稳，但语速加快，透着一丝急切。
小木子点点头，没有多问，从怀中取出了那枚听雨楼的青玉佩，递到琴儿面前。玉佩在昏暗的灯光下，流淌着温润的光泽，与周围的黑暗格格不入。
“此物，姑娘可认得？”他盯着琴儿的眼睛，不放过她任何一丝细微的表情。
琴儿目光落在玉佩上，澄澈的眸子微微一凝，随即恢复平静，轻轻颔首：“认得。听雨楼的信物，青玉佩。持此玉佩，可在听雨楼分舵寻求庇护，或换取一次出手相助的机会。此物……甚是珍贵，不知二位从何处得来？”
她没有否认，也没有惊讶，仿佛只是在陈述一件寻常事。这种平淡，反而让小木子心头疑云更重。一个避祸山野的医家女子，为何能一眼认出听雨楼的独门信物，并对其作用如此熟悉？
“机缘巧合所得。”小木子收回玉佩，没有深究，转而问道，“琴儿姑娘既知此物，想必对听雨楼亦有所了解。我等此行，正是要去往听雨楼，有要事禀报楼主。姑娘可知，从此地前往听雨楼，最近、也最安全的路径为何？实不相瞒，我等正被人追杀，行踪需绝对隐秘。”
他直言不讳，既是为了试探，也是形势所迫。流寇已退，追兵随时可能闻风而至，必须尽快离开，且需要一个可靠的向导。
琴儿闻言，秀眉微蹙，清澈的目光在小木子和王珂身上扫过，尤其是在他们身上那新旧交叠的伤口和破烂的衣衫上停留片刻，眼中掠过一丝了然。她沉默了片刻，仿佛在权衡，目光又落在那玉佩上，最终轻轻吸了一口气，抬起头，目光迎向小木子锐利的审视，声音清晰而平静：“往西南方向，有一条古栈道，可沿山脊而行，避开山下主要官道和人烟密集之处，但路途险峻，多有毒虫猛兽，且需穿越几处瘴疠之地。另一条路，是走水路，沿黑水河南下，可绕过落魂涧外围，但河道九曲十八弯，水流湍急，暗礁密布，且需经过几处水匪盘踞的险滩，水路虽快，却也不太平。”
她顿了顿，看向小木子，眼中闪过一丝复杂难明的神色：“若论隐秘，山道更佳，但二位伤势未愈，体力不济，山道艰难，恐难支撑。且山中毒瘴弥漫，若无避瘴药物，凶险万分。水路虽险，但若能雇得一艘可靠的船只，或可省去脚力，且黑水河上势力错综复杂，或许……也能掩人耳目。”
“避瘴药物，你有吗？”小木子单刀直入。
“有。”琴儿点头，从随身的粗布包袱中取出两个小巧的、用软木塞住的竹筒，“这是我用此间特有的‘蛇涎草’和‘清心花’所制的药丸，内服外敷皆可，可抵寻常瘴气。但若遇上那最凶险的‘腐骨沼瘴’，恐也无能为力。至于水路……黑水河下游最大的码头‘黑水集’，是各路水匪、商贾、乃至黑道势力交汇之地，鱼龙混杂，消息灵通，或许更容易打探到听雨楼最近的动向，也更容易……藏身。”
她分析得条理清晰，利弊分明，显然对这片区域的情况了如指掌。这绝非一个普通避祸医女应有的见识。
“琴儿姑娘，”小木子紧紧盯着她，目光锐利如刀，“你似乎对这两条路，都很熟悉？”
琴儿神色坦然，不闪不避，只是眼中那丝复杂更深了，她轻轻抚摸着腰间的小琴，低声道：“我祖父，曾是听雨楼外门供奉，负责打理楼中部分药材往来，尤其精通西南一带的药性与毒理。我自幼随祖父行走山野，采药行医，对这两条路，确实不陌生。后来……出了些变故，祖父才带我避世于此。这枚青玉佩，我幼时在祖父那里见过，认得此纹样。”
听雨楼！祖父是外门供奉！小木子和王珂瞳孔同时一缩。这解释，似乎合理，却又过于巧合！
“令祖父……”王珂忍不住开口，却被小木子抬手制止。
“所以，琴儿姑娘愿意为我等指路？”小木子缓缓问道，声音听不出喜怒。
琴儿抬起头，目光在两人脸上逡巡，最后落在小木子那双即使在昏暗中也依然锐利、沉静的金色眼眸上，她深吸一口气，仿佛下定了某种决心：“若二位信得过，我可为二位带路，走山道。我知道一条隐秘的、少有人知的小径，可直插古栈道，避开大部分险地。而且，我懂医术，也略识毒虫瘴气，沿途可照料一二。但需提前言明，此去听雨楼，山高水远，路途凶险，我……亦有私心。我欲前往听雨楼，查询祖父当年变故的真相。若能与二位同行，或可互为照应，也多一分安全。”
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