正月二十五，戌时。
长江在暮色中如一条灰黑的巨蟒，无声东流。李远勒住马，望着对岸镇江方向冲天的火光，拳头在鞍桥上攥得指节发白。他们昼夜兼程四日，终究还是晚了一步。
“宁王的水师，昨夜突袭镇江。”南京锦衣卫衙门内，陆炳指着沙盘，面色凝重，“战船约两百艘，兵士三万。镇江守军只有八千，血战一昼夜，城已陷落。如今叛军前锋距南京，只剩八十里水路。”
沙盘上，代表宁王水师的小旗已插到镇江，箭头直指南京。而南京周边，明军的布防稀疏得可怜——魏彬这些年以“节省军费”为由，裁撤了半数江防水师，剩下的战船老旧不堪，能出战的不足三十艘。
“魏彬呢？”李远声音冰冷。
“在守备府，说是‘统筹防务’。”陆炳冷笑，“但据我的人回报，他昨夜秘密会见了一个武昌来的商人，今早就把守备府最精锐的三千亲兵调往城南‘布防’——离江岸最远的方向。”
这是要弃城而逃，还是准备献城？
朱清瑶忽然开口：“陆大人，我母亲的消息……”
陆炳看向她，眼神复杂：“郡主，请随我来。”
两人随陆炳来到内室。陆炳从暗格中取出一封密信：“这是我在武昌的探子三日前用信鸽送出的。上面说，宁王妃并未葬身火海，而是被秘密转移到鄱阳湖中的鞋山岛。岛上有一座前朝修建的别院，现由宁王世子亲兵把守，约五百人。”
鞋山岛！李远知道那个地方——鄱阳湖入长江口的一座孤岛，四面环水，易守难攻。若真关在那里，营救难度极大。
“消息可靠吗？”朱清瑶声音发颤。
“探子是我十年前安插进宁王府的老人，可信。”陆炳道，“他还说，世子对外宣称王妃‘病重需静养’，实则软禁。每日有大夫登岛诊治，但出入严格检查，外人无法靠近。”
朱清瑶眼圈红了，却强忍着没让眼泪掉下来。她转向李远：“我要去救她。”
“现在不行。”李远握住她的手，“清瑶，你听我说。第一，鞋山岛在鄱阳湖，距此四百里水路，沿途都是宁王势力范围。第二，岛上守军五百，咱们无兵无船，怎么救？第三，眼下南京危急，若城破，整个江南沦陷，到时别说救王妃，咱们自身都难保。”
“那怎么办？难道眼睁睁看着母亲……”
“等。”李远目光坚定，“等咱们的战船造好，等大军南下，等收复武昌。届时鄱阳湖就在王师控制之下，救王妃易如反掌。清瑶，你信我。”
朱清瑶咬紧嘴唇，许久，重重点头：“我信你。但你要答应我，攻下武昌后，第一时间去救母亲。”
“我答应。”
陆炳看着这对新婚夫妇，眼中闪过一丝感慨。他轻咳一声：“李大人，船厂那边，韩师傅等您等得心急。魏彬的人这几日不断骚扰，昨日又有一批工匠‘主动辞工’，现在人手严重不足。”
“带我去船厂。”
龙江船厂灯火通明。虽然已是深夜，但工匠们仍在赶工。韩铁火肩头缠着绷带，正指挥着几十个木匠安装船台龙骨。见到李远，老匠人眼眶一热，差点跪下。
“李大人！您可算来了！”
李远扶住他：“韩师傅，伤怎么样？”
“皮肉伤，不碍事。”韩铁火拉着李远往船台走，“您看，这二十天，咱们建起了八座船台，修复旧船十五艘。按这个速度，月底能造出第一批十艘新船。可是……”
他指着江边堆积如山的木料：“魏彬那狗太监，卡着木料不放。说是‘战事吃紧，所有木料优先供应城防工事’。咱们派人去林场，守军说没有魏公公手令，一根木头都不让伐。现在库存只够造五艘船，剩下的……”
“剩下的我来解决。”李远转头对陆炳道，“陆大人，劳烦你调一队锦衣卫，明日一早跟我去林场。”
“李大人，魏彬毕竟是南京守备，正面对抗恐怕……”
“非常时期，非常手段。”李远眼中寒光一闪，“陛下给了我便宜行事的权力。若魏彬敢阻挠，以通敌论处。”
正说着，远处江面忽然传来号角声。众人脸色一变——这是敌船接近的警报！
“快！上了望台！”
了望台上，只见江心十几艘战船正顺流而下，船头悬挂黑色飞鹰旗。为首的一艘是艨艟巨舰，船头架着三门火炮，此刻炮口已对准南京城墙。
“是宁王的前锋！”陆炳咬牙，“他们来得太快了！”
话音未落，炮声已响。
轰！轰！轰！
炮弹落在城墙外侧，炸起漫天烟尘。虽然准头不佳，但威慑力十足。城头守军慌乱还击，箭矢如雨，却大多落在江中。
更糟的是，那艘艨艟巨舰调整方向，炮口竟对准了船厂！
“他们要毁船厂！”韩铁火嘶声大吼，“快！保护船台！”
李远心中一凛。宁王显然知道船厂的重要性，所以要趁战船未成，先毁掉它。
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