腊月二十，京郊。
昨夜一场小雪，将官道两旁的枯树装点成琼枝玉叶。但此刻，这些美景无人欣赏——从德胜门到西直门，十里长街两侧挤满了百姓。他们穿着臃肿的冬衣，呵着白气，翘首望向西北方向。
“来了！来了！”不知谁先喊了一声。
远处，先是一杆大旗在寒风中招展，旗上斗大的“仇”字隐约可见。接着是第二杆、第三杆……日月旗、各营将旗、百户旗，如林而立。旗后，黑压压的骑兵如铁流般涌来，甲胄在冬日稀薄的阳光下泛着冷光。
“咸宁伯凯旋了！”
“北疆大捷！鞑子败了！”
欢呼声如潮水般从城门外一直涌向城内。孩子们被大人举到肩上，妇人踮着脚尖，老人抹着眼泪——北疆战事牵动人心整整两个月，今日终于等到王师得胜还朝。
队伍最前方，咸宁伯仇钺骑着一匹枣红马，身披猩红斗篷。老将虽然面容憔悴，但腰杆挺直，目光如电。他身后，张铭等将领依次而行，再往后是整齐的骑兵方阵。
而在队伍中段，一辆青帷马车格外引人注目。车帘半卷，能看到里面坐着两个人：一个年轻男子裹着厚厚的裘袍，脸色苍白但眼神清亮；一个女子披着白狐裘，正小心地为他调整靠垫。
“是李郎中！还有宁安郡主！”有人认了出来。
消息迅速传开。关于李远的故事，这两个月早已在京城传得神乎其神——千里送冬衣、雪夜袭黑风谷、宣府造火龙、血战达延汗……茶馆里的说书先生编了七八个版本，每个版本都让听客拍案叫绝。
此刻见到真人，百姓们更是激动。不知谁先扔了一枝梅花到车上，紧接着，手帕、香囊、甚至还有刚出炉的烧饼，纷纷投向马车。
朱清瑶轻轻拉上车帘，苦笑道：“再这样下去，咱们要被埋了。”
李远靠在软垫上，肩胸的伤口还在隐隐作痛。他看着窗外模糊的人影，听着震天的欢呼，心中却无多少喜悦，反而沉甸甸的。
这一战，赢得太惨。
宣府两万守军，活下来的不足三千。跟他去救援的五百骑，只剩三十七人。傅铎老将军殉国，多少无名士卒埋骨他乡。还有城破时死难的百姓……
“想什么呢？”朱清瑶轻声问。
“想傅老将军。”李远低声道，“想他临终前把兵符塞给我时的眼神。那眼神里没有恐惧，没有遗憾，只有……释然。”
朱清瑶握住他的手：“他是个真正的军人。”
马车缓缓驶入德胜门。城门内，礼部官员早已等候多时。按照规制，大将凯旋需先至太庙告捷，再入宫面圣。但咸宁伯刚下马，一个小太监就匆匆跑来，低声传旨：“万岁爷口谕：众卿辛苦，免去繁礼，直入豹房觐见。”
豹房？
众将领面面相觑。太庙告捷是祖制，皇帝竟为了让他们少受折腾而破例，这份恩宠着实不轻。
仇钺却面色如常，拱手道：“臣领旨。”
队伍改道向东，绕过皇城，直奔西苑豹房。沿途百姓被官兵隔开，但欢呼声依旧不绝。
豹房前殿，朱厚照早已等候多时。
这位正德皇帝今日难得穿了正式的十二章衮服，头戴翼善冠，端坐在龙椅上。但他坐得并不安稳，不时朝殿外张望，手指在扶手上轻轻敲击。
当仇钺率众将进殿行礼时，朱厚照竟站了起来，快步走下丹陛：“爱卿平身！快快平身！”
他亲手扶起仇钺，上下打量，眼中满是关切：“伯爷瘦了，也老了。北疆苦寒，辛苦了。”
仇钺眼眶微热：“为陛下守土，不敢言苦。”
“这位就是李远？”朱厚照的视线越过仇钺，落在后方那个被朱清瑶搀扶着的年轻人身上。
李远要跪，被皇帝拦住：“你有伤在身，免礼。”朱厚照仔细看他，忽然笑了，“朕记得，上次见你是在夏末，那时你是个白面书生。如今……倒像个老兵了。”
“微臣不敢当。”李远低头。
“有什么不敢当的？”朱厚照转身回座，声音朗朗，“你的事，咸宁伯的奏报里写得清清楚楚。千里送冬衣，解保定之围；雪夜袭黑风谷，断鞑子一臂；宣府造火龙，重创达延汗；最后血战断其臂，扬我大明国威——随便哪一件，都够在史书上留名了！”
他越说越激动，竟从龙椅上站起来：“朕自登基以来，北疆年年告急，岁岁用兵。满朝文武，不是说要和亲纳贡，就是说要坚壁清野。只有你们！只有你们敢打！敢赢！”
殿内一片肃然。这番话，几乎是在打满朝文官的脸。
兵部尚书王琼出列：“陛下，北疆大捷确是可喜。但功臣封赏，还需从长计议，依祖制……”
“祖制祖制，又是祖制！”朱厚照不耐地挥手，“咸宁伯，你说，该怎么赏？”
仇钺躬身：“此战之功，首在将士用命，次在李郎中奇谋。至于封赏……老臣以为，当以抚恤伤亡、犒赏三军为先。有功将士，可按军功簿一一封赏，不必破格。”
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