赫尔辛基，格里彭伯格宅邸书房，1876年12月5日晨
查尔斯将三份文件并排摊在桃花心木书桌上。左边那份是凯米河焦炭厂用加急电报传来的告急文书，纸上潦草的芬兰文透出墨迹都难以掩盖的焦躁：“顿巴斯矿务局昨夜正式通知，优质炼焦煤离岸价上涨百分之二十二，且自1877年1月1日起，所有交易必须以帝国卢布现金结算。按当前汇率折算，焦炭成本将上升百分之二十五。”
中间是港口主任彼得的手写信函，字迹工整但内容沉重：“瑞典威尔士煤商报价，每吨比顿巴斯煤贵百分之十五，可用马克或英镑结算，货在汉堡港，两周内可发运。但若全部转用威尔士煤，月均燃料成本将增加八千马克。另，瑞典方面暗示，若采购量超过五千吨，可提供长期供货协议，但需预付款三成。”
右边则是财务主管连夜赶制的成本核算表，密密麻麻的数字最终汇成一行触目惊心的结论：“若维持当前生产规模，下月起月均亏损将达一万二千马克。减产三成可勉强持平，但将无法完成军需订单。”
窗外的晨光惨白，十二月的赫尔辛基要到上午九点天才完全亮透。查尔斯推开窗户，凛冽的寒风灌进来，卷起桌上的文件。他伸手按住纸张，目光落在墙上的芬兰矿产分布图上——凯米河焦炭厂的位置被红圈标注，从那里延伸出的红线连接着伊瓦洛钢厂，再分叉至赫尔辛基港和铁路网。这条能源动脉一旦梗阻，整个工业体系都将陷入瘫痪。
“汉斯。”
老管家无声地出现在书房门口，手里端着银质托盘，上面是冒着热气的黑咖啡和刚烤好的黑麦面包。
“请勘探队长奥拉夫和赫尔辛基大学地质系的帕维莱宁教授一小时内过来。另外——”查尔斯啜了口滚烫的咖啡，“让马厩备好雪橇，午后我要去焦炭厂。”
汉斯微微躬身：“需要通知伊万厂长准备接待吗？”
“不用，这次是突击检查。”查尔斯放下咖啡杯，“告诉他正常生产即可，但把最近一个月的生产记录、原料消耗、质量检测报告全部准备好。”
管家退下后，查尔斯重新坐回桌前，翻开那本厚重的《芬兰地质调查报告》。这是1865年由芬兰自治政府资助编纂的权威文献，详细记录了全国各地的矿藏分布。他快速翻到“燃料资源”章节，指尖划过一行行冰冷的数据：
——泥炭储量约三十亿吨，覆盖全国百分之三十的湿地，但热值仅每公斤两千五百大卡，含水率高达百分之八十，干燥成本过高。
——褐煤主要分布在拉赫蒂地区，已探明储量约五千万吨，平均热值每公斤三千五百大卡，但灰分高达百分之三十五，硫含量百分之一至百分之三，直接燃烧污染严重，炼焦困难。
——烟煤（硬煤）储量几乎为零，仅东部边境有零星劣质煤层，无开采价值。
查尔斯合上书，揉了揉眉心。芬兰这片冰封的土地，森林之下是铁矿，苔原之下是镍矿，但唯独缺乏优质的燃料。就像一个人的身体，骨骼强健，肌肉发达，却有一颗孱弱的心脏——这颗心脏要靠从俄国输入的煤炭来跳动。
敲门声响起，奥拉夫和帕维莱宁教授前后脚进来。勘探队长还穿着野外作业的厚皮袄，胡须上结着冰碴；教授则是一身整洁的深色呢绒大衣，腋下夹着卷起的地质图。
“情况你们都知道了。”查尔斯开门见山，将焦炭厂的报告推过去，“顿巴斯煤涨价两成二，强制卢布结算。这意味着我们的焦炭成本将飙升四分之一，而俄国人给我们的炮管订单价格是固定的。”
奥拉夫快速扫完报告，脸色沉了下来：“这是明目张胆的勒索。他们知道我们不敢停产，因为军需订单违约的后果更严重。”
“所以我们需要替代方案。”查尔斯看向帕维莱宁教授，“教授，您在报告里提到过芬兰的褐煤资源，特别是凯米河以北的‘沥青质褐煤’。如果用它部分替代烟煤炼焦，技术上可行吗？”
帕维莱宁教授展开地质图，用铅笔圈出凯米河以北的一片区域：“理论上可行，但难度极大。沥青质褐煤是褐煤向烟煤过渡的中间形态，碳化程度比普通褐煤高，热值可达每公斤四千五百大卡，灰分约百分之二十五，硫分百分之一左右。但问题在于——”他推了推眼镜，“它的粘结性极差，单独炼焦无法结成块状焦炭，只能得到粉末状的半焦。必须与优质烟煤混合，而且比例不能超过三成，否则焦炭强度会直线下降。”
“三成……”查尔斯心算，“如果能替代三成的顿巴斯煤，每月可节省至少两千吨进口煤，价值约一万六千马克。但前提是混合炼焦能成功。”
“我担心的是灰分。”奥拉夫插话，“褐煤灰分高，炼焦后全部进入焦炭。高灰分焦炭会降低高炉产量，增加炉渣，缩短炉龄。如果为了节省燃料成本而损坏高炉，得不偿失。”
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