辽东，旅顺口。
往日的军港，此刻笼罩在一片沉重得令人窒息的死寂之中。码头上，那几艘侥幸逃回、带着满身疮痍和烟火痕迹的战船，如同重伤的巨兽，静静停泊着，桅杆折断，船帆破损，船身上密布的箭孔和焦黑的灼痕，无声诉说着不久前那场海战的惨烈。空气中，除了海风惯常的咸腥，还弥漫着一股淡淡的、难以散去的血腥与焦糊混合的气味。
一队队披麻戴孝、或是臂缠黑纱的军士、水手、民夫，沉默地将一具具用白布包裹、或残缺不全、或烧得面目全非的遗体，从船舱中抬出，在码头空地上排列整齐。白布很快覆盖了很大一片地面，像一场突兀而降的、沉默的大雪。低低的、压抑的啜泣声不时从人群中响起，旋即又被海风吹散。阵亡者的名册正在紧急整理，那一个个冰冷的名字背后，是七百多个破碎的家庭，是旅顺卫乃至整个辽东都司难以磨灭的创伤。
刘真一身麻衣，站在码头高处的点将台上，面色灰败，嘴唇紧抿，望着下方那一片刺目的白。海风吹动他花白的鬓发和麻衣的下摆，更添几分萧索。他奉旨戴罪，总督诸军，限期剿匪，圣旨中“生擒陈祖义、桦山久守者封侯”的悬赏犹在耳畔，可眼前这惨状，却像一盆冰水，浇熄了任何可能的振奋。封侯？他现在只求能尽快找到朱高煦的下落，无论是生是死，给朝廷、给燕王、也给这满营悲愤的将士一个交代。否则，莫说封侯，他自己的项上人头，恐怕都难保。
“报——”一名亲兵快步奔上点将台，单膝跪地，声音嘶哑，“启禀大都督，登莱水师王副将所部哨船回报，于山岛以北三十里海域，发现大量破碎船板、漂浮杂物，并……并打捞起我军衣甲、兵器若干，经辨认，确为高阳郡王所部之物。此外，在东北方向一座荒礁附近，发现疑似人为捆扎的木排残骸，但未见人踪。王副将继续扩大搜索范围。”
又一名斥候奔来：“报！天津水师郑游击所部，在朝鲜西海岸罗州港以北百里处，拦截盘查可疑渔船，据船主供称，数日前曾见有数十艘大船自东南向西北航行，形制怪异，不类商船，亦非朝鲜水师样式，疑似贼寇船队！”
刘真眼中精光一闪，但随即黯淡。有木排残骸，说明可能有人逃生，但荒礁无人，是已离开，还是葬身鱼腹？贼寇船队向西北？那是往……苦兀（库页岛）方向？还是更北？他们掳走了朱高煦？还是……已经毁尸灭迹？
“继续搜！扩大范围！生要见人，死要见尸！重点查探朝鲜西海岸各岛屿、港湾，有无贼寇新近活动迹象，有无陌生船只或人员靠岸！传令各军，加强戒备，谨防贼寇趁我军新败，再度袭扰！”刘真的声音带着疲惫，却依旧强打精神。他知道，自己不能倒，至少现在不能。
就在这时，又一阵急促的马蹄声由远及近，一名背插红旗、风尘仆仆的信使，在卫兵引领下，几乎是从马背上滚落，踉跄着冲上点将台，将一封粘着三根羽毛、代表“十万火急”的军报，高高举过头顶。
“报——！南京，八百里加急！兵部、五军都督府联合钧令，并……并陛下密旨！”
刘真心头猛地一沉。来了，朝廷的最终态度，或者说，皇帝的最终裁决。他深吸一口气，稳住有些发颤的手，接过那封沉甸甸的、仿佛带着南京皇城肃杀之气的信函。拆开火漆，快速浏览。
前面的内容在意料之中：严词申饬其督师不力，致使郡王涉险，丧师辱国；责令其戴罪图功，限期扫平“海狼”，擒斩贼首；授权其节制登莱、天津乃至朝鲜（若其配合）所有可用于剿匪之兵力；悬赏之令，等等。
但当他的目光落在最后那几行朱批，或者说，是附在正式钧令后的、皇帝亲笔密旨时，他的瞳孔骤然收缩，后背瞬间被冷汗浸透。
密旨字迹凌厉，力透纸背，寥寥数语，却重若千钧：
“刘真览：高煦之事，干系重大，非止军事。生，则不惜代价，务必救回；死，亦需全尸，以安亲心。然，生不可受辱，死不可资敌。若事不可为，或贼以煦为质，要挟朝廷，卿当知‘社稷为重’四字。朕予汝临机专断之权，凡此种种，皆以密旨为准，不得外泄。切记，切记！”
“社稷为重”四字，被朱允熥用朱笔圈出，格外刺眼。
刘真捏着密旨的手指，骨节发白，微微颤抖。这封密旨的意思，再清楚不过了。皇帝给了他最大的权限，也给了他最残酷的抉择。朱高煦能救则救，但前提是不能让朝廷受辱，不能让贼寇要挟成功。如果救回的只是一个被贼寇百般折辱、丧失尊严的郡王，或者为了救他而不得不对贼寇做出巨大让步，损害国体……那么，在皇帝心中，或许一个“殉国”的朱高煦，比一个“被俘”甚至“被用来要挟朝廷”的朱高煦，对“社稷”更有利。
“生不可受辱，死不可资敌。” “若事不可为……卿当知‘社稷为重’。” 这几乎是明示，在必要的时候，可以……“处理”掉朱高煦，以绝后患，保全朝廷和天家的颜面。
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