建文九年十月，秋意已深，但杭州城外的血腥与焦糊气息尚未散尽，战争的创伤在断壁残垣和百姓惊惶的眼中清晰可见。徐辉祖站在修复中的杭州城头，望着城外正在清理的战场和缓缓流淌、依旧泛着暗红色的钱塘江水，面色沉静，眼中却无半分胜利的喜悦。
代价太大了。杭州虽然守住，但军民死伤数千，财富损失难以估量，更严重的是，朝廷的威严、东南的稳定、百姓的安全感，都遭受了沉重一击。而他这个总督，未能将倭寇全歼于海上，致使其竟能长驱直入，威胁省城，无论如何，都难辞其咎。陛下的封赏，是激励，更是压力。
“父帅，”郭登大步走上城头，年轻的脸上带着疲惫，也带着亢奋后的余韵，“俞副将遣快船来报，倭寇残部约三十余艘船，在摆脱追击后，并未南返其惯常盘踞的琉球、澎湖，而是转向东北，有北上之迹象！”
“北上？”徐辉祖眉头一拧，转身看向悬挂的粗糙海图，“东北……那是去往朝鲜、日本，甚至辽东的方向。他们想做什么？避祸？还是……另有所图？”
“末将也觉蹊跷。”郭登道，“倭寇海盗，多盘踞东南、南洋，对北方海路并不熟悉。且北方秋冬海况恶劣，他们此时北上，不合常理。除非……那边有接应，或者，有更大的图谋。”
更大的图谋？徐辉祖心中一动，想起锦衣卫密报中提到的，沿海某些势力与倭寇的勾连，以及北方那位王爷若有若无的影子。他沉声道：“加派哨船，严密监视其动向。传令山东都司、辽东都司，沿海加强戒备，尤其是登莱、金州、复州等处，严防倭寇窜犯。另，将此情急报朝廷，请旨定夺。”
“是！”郭登领命，犹豫一下，又道，“父帅，杭州之战，我军虽胜，然倭寇凶顽，竟能突破江防，直抵城下，可见东南海防，漏洞仍多。仅靠水师巡防，被动堵截，恐非长久之计。此次贼寇北上，若与北方海寇合流，或侵扰朝鲜，威胁辽东，则后患无穷。”
徐辉祖何尝不知。他望着苍茫的东方海面，缓缓道：“海疆万里，防不胜防。剿倭，如治水，堵不如疏，疏不如导。然则，如何导？海禁乃祖制，开海通商，牵涉甚广，非一时之功。眼下，唯有先固藩篱，再图良策。待剿灭此股残寇，本督当上奏陛下，陈明海防利害，请于沿海要地增设水寨、烽堠，整顿卫所，建造新舰，训练水卒，方是长治久安之策。”
郭登点头，眼中闪过思索。这位年轻将领，经此一战，似乎成长了许多。
就在徐辉祖为倭寇残部北上的动向而疑虑，并着手整顿东南残破防务之时，数千里外的南京城，另一件牵动帝国神经的大事，也进入了最后关头。
龙江宝船厂，巨大的船坞内，人声鼎沸，号子震天。数十艘大小不一的宝船、马船、粮船、坐船、战船，如同沉睡的巨兽，静静停泊。最大的几艘宝船，长四十四丈，阔十八丈，九桅十二帆，巍峨如山，给人以强烈的视觉震撼。船上，工匠们正在做最后的检查、调试，水手们则在军官的号令下，熟悉帆索、操练火炮。
郑和，这位被皇帝寄予厚望的太监，身着御赐的麒麟服，屹立在最大的宝船“清和”号船头。海风吹拂着他无须的面颊，却吹不散他眼中的沉静与坚定。他身旁，站着副使王景弘、侯显，以及一众水师将领、通译、医官、火长。
“三宝，”王景弘低声道，“各部最后一次点验完毕，粮秣、淡水、货物、军械、赏赐物品，皆已齐备。两万七千八百余名官校、旗军、火长、舵工、班碇手、通事、医士、匠人，皆已登船。只等陛下旨意，即可择吉日启航。”
郑和微微颔首。为了这一天，他准备了太久。从受命那日起，督造宝船，选拔人员，囤积物资，学习天文地理，了解番邦风情……他几乎付出了全部心血。他知道，陛下力排众议，支持他下西洋，承载着扬威海外、沟通诸番、探寻航路、乃至“耀兵异域，示中国富强”的宏大梦想。而他，就是陛下实现这个梦想的先锋。
“只是……”侯显看了看周围，压低声音，“三宝，如今东南倭患未平，杭州新遭兵燹，朝中非议又起。不少人说，当集中财力物力剿倭安内，此时耗费巨资远航，实属不智。陛下那边，压力不小啊。”
郑和目光投向西方，那是南京城的方向，缓缓道：“陛下的旨意，从未更改。下西洋，与剿倭安内，皆是国事，并行不悖。倭寇，疥癣之疾，必以雷霆扫之。下西洋，则是长治久安、开拓万世之基业。我等身为臣子，唯有尽心竭力，完成使命，以报陛下知遇之恩，以堵天下悠悠之口。”
他转过身，面向身后庞大的船队，以及船上密密麻麻、翘首以盼的将士们，朗声道：“诸位！吾皇圣明，泽被四海。今命我等赍捧诏书，抚谕外邦，通好万国，扬我大明国威于海外！前路或有风涛之险，蛮荒之远，然皇命在身，天威庇佑，有何惧哉？但使我大明旌旗所指，海波皆平！此去，当宣教化，通有无，播仁德，使远夷知我中国之盛！诸位，可愿随郑和，共赴此番伟业，青史留名？”
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