新政总理衙门的匾额刚刚挂上三天，殿内已是一派忙碌景象。正堂内，李景隆坐在主位，两侧长桌上堆满卷宗。二十余名属员分坐两侧，有的在翻看图纸，有的在核对账目，有的在低声商议。殿内只有纸张翻动声、算盘声、偶尔的交谈声，透着一种肃穆的紧迫感。
“报——大同戚将军八百里加急。”一名兵部主事匆匆进殿，呈上公文。
李景隆接过，快速阅览。是戚继光亲笔，详述北疆局势：阿鲁台虽退，然蒙古小股游骑不断袭扰，铁路护路兵已死伤数百。更紧要的是，大同至宣府段铁路，因冬季严寒，工期延误，请求增拨民夫、银两，并调拨棉衣、煤炭。
“方主事，”李景隆抬头，看向左手边一位三十余岁的清瘦官员，“铁路款项，还有多少？”
方主事名方以智，是实学贡院首届生员，精通算学，被调来总理衙门管账。他翻开账簿，快速计算：“大同至宣府段，原拨银八十万两，已用六十五万两。按戚将军所请，增拨民夫一万，棉衣两万件，煤炭五千吨，又需银二十万两。然……”他顿了顿，“户部昨日来文，言今岁税银尚未全数入库，请总理衙门暂缓开支。”
“暂缓？”李景隆皱眉，“北疆将士在冰天雪地里修路护路，你让本官告诉他们‘暂缓’？告诉户部，银子从市舶司债券中支取。再，从内承运库（皇帝内库）暂借十万两，本官会奏明陛下。”
“是。”
“李主事，”李景隆看向右手边一位四十余岁的中年官员，“水师新舰进展如何？”
李主事名李之藻，原是工部郎中，通晓造船，被调来总理衙门督造战舰。他起身道：“松江船厂新下水‘镇远’级战列舰两艘，福州、广州各一艘。然新式可旋转炮台，铸造工艺复杂，松江炮厂月产仅四座，不足装配。且铜料短缺，从日本、朝鲜采购，价格已涨三成。”
“铜料……”李景隆沉吟，“告诉市舶司，凡西洋商船运铜来华，关税减半。再，让格物院加紧研制铁炮，铜炮虽好，但太贵，咱们用不起。”
“下官明白。”
“王主事，实学贡院推广章程，拟好了么？”
王主事名王徽，是东海书院教习，被调来总理衙门推广实学。他呈上一份章程：“按太师吩咐，拟在湖广、四川、陕西三省，各设实学贡院一处，每处招生三百。然……”他犹豫，“三省巡抚皆来文，言地方士绅反对，经费无着，请求暂缓。”
“反对？”李景隆冷笑，“他们反对，是因为实学断了他们子弟垄断科举的路。告诉三省巡抚，实学贡院，朝廷拨银，地方只需出地、出入。凡阻挠者，无论品级，一律严参。再，从今岁进士中，选拔通实学者三十人，授实学贡院教习，派往三省。告诉他们，办好实学，三年考核优异者，可回京任职，擢升两级。”
“是！”
处理完紧要公务，已近午时。李景隆揉了揉发涩的眼睛，对众人道：“诸位先用饭，未时继续。记住，新政推行，如逆水行舟。咱们在武英殿多流一滴汗，前线将士、各地百姓，就少流一滴血。散值。”
众人起身行礼，各自去用饭。李景隆独坐堂中，看着案上堆积的文书，轻叹一声。四年前在松江，虽也忙碌，但只需专注海疆、市舶。如今回京，总管新政，千头万绪，才知其中艰难。北疆要粮，水师要船，实学要人，处处要钱。而朝中清流，虎视眈眈，等着他出错。
“太师，”当值太监轻声道，“陛下传膳，请太师到文华殿一同用膳。”
“臣遵旨。”
文华殿侧殿，一桌简单午膳已摆好。朱允熥换了常服，见李景隆进来，挥手示意免礼。
“太师辛苦，坐。”朱允熥亲手盛了碗汤，推到李景隆面前，“新政总理衙门开衙三日，可还顺利？”
“托陛下洪福，诸事初理。”李景隆道，“然困难不少。北疆要款，水师缺料，实学受阻。更紧要的是，”他顿了顿，“朝中清流，虽暂偃旗鼓，然其心未死。臣闻，张尚书近日频频会见江南、湖广来京官员，恐有所图。”
“朕知道。”朱允熥放下筷子，“昨日，张文明呈上江南百名士绅联名血书，言清丈田亩‘逼死人命’，请求暂停。朕已留中不发。但，”他看向李景隆，“新政至此，已触动太多利益。清流反对，在意料之中。太师可有对策？”
“分而化之，拉打结合。”李景隆道，“清流并非铁板一块。其中心向新政、明事理者，可拉拢。冥顽不灵、阻挠国策者，当打击。臣已命人暗中查访，凡清流官员有不法、贪墨者，搜集证据。届时，或可分化其势。”
“太师老成谋国。”朱允熥点头，“然需注意分寸，不可滥及无辜。新政推行，需朝野同心。若打击过广，反失人心。”
“臣明白。”
“还有一事，”朱允熥从袖中取出一封信，“葡萄牙新王若昂三世，遣使至满剌加，欲与大明和谈。条件是：大明退出琉球，许葡萄牙在泉州、广州设馆，并赔偿军费百万两。使者已到满剌加，不日将抵京。”
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