苏清鸢一行人低调而迅速地向着西北进发。一路上，他们换乘了数次交通工具，最后在距离目标区域最近的一个、地图上几乎找不到名字的小镇补给点，与“特事办”提前安排好的、伪装成地质勘探队的接应人员汇合，换上了更适合戈壁地形的全地形越野车和装备，正式进入了那片被称为“死亡之海”边缘的广袤荒原。
车窗外，景色迅速从稀疏的草甸过渡为一眼望不到边的、被风蚀得奇形怪状的砾石戈壁。天空是那种近乎残酷的、毫无杂质的湛蓝，太阳炙烤着大地，空气中弥漫着干燥的尘土和一种难以言喻的荒芜死寂。无线电信号在这里变得极其微弱且不稳定，GPS也时常失灵，只能依靠老向导的经验、卫星电话的断续联络，以及苏清鸢通过“源核”对地脉波动的隐隐感应，来辨别大致方向。
“这里的地脉……很乱。”苏清鸢坐在副驾驶，闭目感应着，眉头微蹙。她能感觉到脚下的大地深处，仿佛有无数条狂暴的、方向不一的“河流”在奔腾冲撞，能量场极其不稳定，充满了暴躁和毁灭的气息。这与“地窍”中那种温和、磅礴、充满生机的感觉截然不同，更像是……地脉受了伤，或者在某种力量的影响下，陷入了混乱。
“资料记载，这片区域在古代是多个文明交汇的通道，也是战争频发之地。近代以来，也发生过多次不明原因的地质灾害和异常气象。”顾清岚博士翻阅着手中的平板电脑，上面显示着她从“暖阳”的资料库和“特事办”共享信息中整理出的资料，“有民间传说，这里是‘大地之伤’，是上古神魔交战留下的裂缝，会吞噬一切生命。科学界的解释，则倾向于这里位于多个地质板块的交界和断裂带，地下结构极其复杂，且富含某种特殊的放射性矿物或未知能量场，导致了环境的极端和异常。”
“不管是神话还是科学，这里都不是什么好地方。”驾驶车辆的“山鹰”队长沉声道，他是一位皮肤黝黑、眼神锐利如鹰隼的中年汉子，有着丰富的野外和边境作战经验，“大家提高警惕，这里的自然环境本身就是最大的敌人。沙暴、流沙、极端温差、还有神出鬼没的盗猎者和走私犯，都可能是致命的。”
车队在颠簸的砾石路上艰难前行。越是深入，环境越是恶劣。狂风卷起砂石，打得车身砰砰作响，能见度时好时坏。温度在白天能飙升到近五十度，夜晚又能骤降到零下，巨大的温差对人和装备都是严峻考验。
按照“影”先遣小队留下的坐标和情报，车队在第三天傍晚，抵达了距离走私集团营地约十公里的一处背风山坳，作为临时营地。这里地势相对隐蔽，有岩壁遮挡风沙，也便于观察和防御。
“山鹰”小队迅速展开，建立警戒哨，架设简易的通信和侦测设备。顾博士则带着她的助手，开始架设便携式能量探测仪，尝试捕捉和分析周围环境中游离的、与石板相关的特殊能量信号。
苏清鸢和陆时衍、阿月则登上附近一处制高点，用高倍望远镜观察远处的走私集团营地。
望远镜中，那个建在几块巨大风蚀岩下的营地，显得破败而寂静。几顶沾满沙尘的帐篷歪歪斜斜，看不到任何人影活动，只有几辆破旧的皮卡车停在旁边，轮胎瘪了一半。营地周围散落着一些杂物和……疑似干涸的深色污渍。
“没有生命迹象。”“影”如同鬼魅般出现在他们身后，声音冰冷，“我们抵近侦察过，营地内有打斗痕迹，至少三具尸体，死亡时间超过四十八小时。致命伤多为利器或枪伤，手法专业狠辣。有价值的物品和资料已被洗劫一空，没有发现石板残片。但在营地中心位置，检测到最强烈的石板同源能量残留，那里有一个被暴力挖掘的浅坑，痕迹很新，应该是最近几天才被挖开的。”
“被人捷足先登了。”陆时衍放下望远镜，眼神冷峻，“是‘摆渡人’干的？”
“可能性很大。”“影”点头，“我们在西南方向发现的另一股势力踪迹，在两天前曾靠近过这个营地，随后向震中方向移动。从足迹和车辙判断，他们离开时，携带的物品有所增加。”
“他们拿到了石板残片，然后去了震中区域……”苏清鸢沉吟，“看来，他们的目标和我们一致，都是‘归墟之眼’。而且，他们可能掌握了某种利用残片定位或开启入口的方法。”
“那我们还等什么？赶紧追上去啊！”阿月急道。
“不急。”苏清鸢摇了摇头，目光投向远处那片在暮色中显得更加苍茫神秘的戈壁深处，“震中区域能量场混乱，环境恶劣，‘摆渡人’就算先到一步，想找到并开启入口，也绝非易事。而且，他们内部未必铁板一块。我们贸然追上去，很可能陷入被动，甚至被伏击。”
她看向顾博士的方向：“顾博士，能量探测有发现吗？”
顾博士走了过来，手里拿着一个不断跳动着复杂波形和数据的平板：“有发现。在震中方向，大约十五公里处，探测到一股间歇性、但强度很高的异常能量脉冲，频率与石板能量高度同源，但更加……狂暴和不稳定。脉冲似乎有周期性，大约每六小时爆发一次，每次持续数分钟。另外，在脉冲源附近，还检测到多股较强的生命信号反应，至少有三到四个不同群体，似乎在……对峙，或者各自寻找着什么。”
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