常平仓外的青石广场上，火把将影子拉扯得张牙舞爪。
不是几百个，是数万个，黑压压的人头一眼望不到边。
像是一堵用血肉筑成的墙，死死抵在锦衣卫的马蹄前。
沈十六座下的黑马烦躁不安，铁蹄刨着石板，火星四溅。
“退后！”前锋总旗的嗓子都喊劈叉了。
刀锋横扫，那是警告，也是最后的克制。
人潮没退，反而向前涌了一寸。
顶在最前面的老妇人头发花白，满脸沟壑。
她手里甚至连根烧火棍都没有，只死死攥着一个发黑的红布符咒。
面对那把能在瞬间削断她脖子的绣春刀。
她浑浊的老眼里看不见恐惧，那是饿急了的人看到肉包子时的光。
“红尘万丈苦，无空渡世人。”
她念叨着，胸膛主动迎向刀尖。
那名总旗的刀刃悬在老妇人脖颈前半寸，怎么也砍不下去。
他是从死人堆里爬出来的，杀倭寇不眨眼，杀反贼不手软。
可面前这些人是扬州的百姓，是像他那个刚会叫爹的儿子和在家纳鞋底的老娘。
“沈大人。”
高台之上，上官云的声音经过某种机关扩音。
带着类似铜钟共鸣的嗡嗡声，从四面八方压下来。
“你看看。”
上官云展开双臂，宽大的月白道袍兜满了风，像只即将羽化登仙的鹤。
“他们是你的子民，是你食君之禄要守护的根基。”
“沈同知，你的刀是用来杀外敌的，还是用来屠城的？”
沈十六坐在马上，皮革手套被勒得吱嘎作响。
这是凌迟，不用刀，用人命。
上官云在一点点剔他的骨头，逼他发疯。
“让路。”
沈十六牙关紧咬，每一个字都带着铁锈味。
“沈大人为了几箱身外之物，真要血洗常平仓？”上官云悲天悯人地叹息。
“区区银钱，难道比这几万条性命还重？”
“那是北疆三十万大军的命！”沈十六猛地抬头，眼底赤红一片。
脖颈上的青筋暴起，狰狞得骇人。
“这笔钱不到位，北疆防线一破。”
“鞑靼铁骑南下，死的何止几万！到时候扬州城就是第一个屠宰场！”
“你们这群神棍懂个屁！那是朝廷的事。”
上官云冷漠地打断。
“百姓只知道，朝廷不发粮，只有无生道给一口粥喝。”
“沈大人，你看他们手里拿的是什么？”
台下的人群骚动起来，锄头、扁担、甚至是用来捣衣的木棒。
一块碎石从暗处飞出，狠狠砸在沈十六的护心镜上，“当”的一声脆响。
战马受惊，前蹄腾空，沈十六猛扯缰绳，绣春刀出鞘半寸，杀气瞬间铺开。
没得选了，身后是皇帝的密旨，是沈家能不能翻身的唯一机会。
如果今晚让官银从眼皮子底下溜走。
他这个指挥同知做到头了，沈家满门忠烈得跟着他一起蒙羞。
死几千人，保住三十万大军的军饷，这笔账，在兵部尚书的案头也就是个数字。
沈十六胸腔里的心脏撞得肋骨生疼，那种熟悉的、暴戾的血气直冲天灵盖。
必须杀出一条血路。
“锦衣卫听令！”
刀锋出鞘，直指那艘正在缓缓离岸的黑色楼船。
“阻拦办案者，视同谋反！”
“全军突击！杀无赦！”
最后三个字砸在地上，空气仿佛都凝固了。
前排的校尉咬碎了牙，既然主帅下令。
那就没什么百姓不百姓，前面就是刀山火海也得踩过去。
“杀！”
数十名精锐齐声咆哮，策马冲阵。
老妇人闭上了眼，嘴里念咒的声音更大了，信徒们举起了简陋的农具。
“吁——！！”
一声极度不专业的、刺耳的勒马声硬生生插进了即将爆发的修罗场。
那辆马车根本不是停下来的，是横着滑进来的。
车轮碾碎了一个被遗弃的竹篮，发出爆裂的脆响，卡在锦衣卫和人群中间，差点侧翻。
车帘被一只苍白的手粗暴扯开，顾长清几乎是滚下来的。
他落地踉跄了两步，扶着车辕弯腰狂呕。
那件原本一丝不苟的青色长衫全是褶子，上面还沾着不知道哪蹭来的黑灰。
这副半死不活的德行，换作平时，早被沈十六嘲讽八百遍了。
但现在没人笑。
顾长清根本没看那些举着锄头的暴民，他只盯着那个已经举起屠刀的男人。
他这辈子都没跑这么快过。
就在第一匹战马的蹄铁即将踏碎老妇人头颅的瞬间。
一只冰凉、全是冷汗的手，死死抓住了马辔头。
“停……停下！”
顾长清喘得像个破了的风箱，肺管子里全是哨音。
他脸色惨白如纸，连嘴唇都没有一丝血色，整个人都在打摆子。
沈十六低头，他能感觉到顾长清在发抖。
那点力气连只鸡都抓不住，只要战马稍微一挣，这书生就会被卷进马蹄下踩成肉泥。
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