风雪暂歇，天色依旧沉郁如墨。云州城像被一块厚重的灰布蒙住，连空气都透着滞涩的压抑。街面积雪被行人车马践踏得泥泞狼藉，融化的雪水混着污秽流淌，散出一股浑浊的腥气。
城南瓦子巷，是云州城最破败的角落。低矮歪斜的土坯房挤挤挨挨，屋顶茅草多被积雪压塌，勉强用破木板支棱着。巷子里污水横流，几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的孩童蜷缩在避风墙角，目光呆滞地望着偶尔路过的行人。
苏文渊一身素色灰布长衫，外罩半旧青布斗篷，头戴棉帽遮住大半面容。老仆苏安亦是寻常百姓打扮，提着小布包落后半步相随。两人混在贫民窟的人流里，竟像极了进城营生的乡下父子，毫无违和。
他没带护卫，也未惊动州衙。这是苏文渊多年查案的习惯 —— 真正的民情藏在市井陋巷，最忌前呼后拥的排场。
巷子深处，隐约传来压抑的呜咽与低骂。
苏文渊循声而去，在一处摇摇欲坠的窝棚前驻足。窝棚门口，头发花白、面容枯槁的刘婆子瘫坐在地，怀里抱着个四五岁的孩童。孩子双目紧闭，脸颊烧得通红，呼吸微弱得几不可闻。刘婆子枯瘦的手反复摩挲着孙儿滚烫的额头，浑浊的眼泪顺着沟壑纵横的皱纹往下淌，嘴里喃喃着不成句的哭诉。
周围围了几个面有菜色的邻居，有人叹气，有人窃窃私语。“刘婆子这命，真叫一个苦啊！儿子去年修河没了，抚恤钱被克扣得只剩零头，儿媳妇熬不住跑了，就剩这根独苗，又染上风寒，怕是……”“城西王府不是设了义诊棚还施粥吗？可咱这离得远，刘婆子腿又不方便……”“王府？那七皇子真会管咱泥腿子的死活？”“谁知道呢？总好过州衙那些老爷！听说粮仓里堆着满仓粮食，就是不肯拿出来赈灾，等着开春卖高价呢！”“嘘！小声点！不要命了！”
苏文渊静静听着，目光落在孩童烧得通红的小脸上。他蹲下身，语气温和：“老人家，孩子病得不轻，得赶紧寻大夫诊治。”
刘婆子抬起布满泪痕的脸，见是个衣着朴素、气质温和的陌生男子，愣了愣，随即悲戚更甚：“寻大夫…… 哪来的钱啊…… 药铺一副风寒药要三十文，我…… 我把能当的都当了……”
苏文渊探手摸了摸孩子的额头，烫得惊人。他转头对苏安道：“把包里的清瘟散取出来，先给孩子服下应急。” 那是离京前太医院旧友所赠的成药，对风寒高热颇有奇效。
苏安连忙取出小瓷瓶，倒出褐色药粉，又向邻居讨了半碗温水，小心翼翼地给孩子喂下。
刘婆子怔怔看着，忽然挣扎着要磕头：“恩人！恩人呐！”
苏文渊连忙扶住她：“老人家不必如此，孩子性命要紧。” 他顿了顿，状似无意地问，“方才听街坊说，您儿子是去年修河出事的？可是官府征发的河工？”
提及儿子，刘婆子的眼泪又汹涌而出，声音哽咽：“是啊…… 去年秋天，州衙说要修护城河，征了三百多壮丁，我儿阿牛就在里头…… 干了不到一个月，河堤就塌了…… 压死十几个人，我儿也没了……”
“官府可有发放抚恤？” 苏文渊追问。
“抚恤？” 刘婆子脸上露出悲怆又愤恨的神色，“说好了每人给五两银子…… 可发到我们手里，就只剩一两！我去衙门理论，那些差爷说剩下的钱是‘损耗’‘管理费’！我不服，多问了几句，就被…… 就被他们打断了腿！” 她撩起破烂的裤腿，露出干瘦小腿上一道狰狞扭曲的疤痕，“那领头的差爷还说，再敢闹，连这一两都要收回去，还要把我抓进大牢！我…… 我一个老婆子，能有什么法子？”
周围邻居纷纷附和：“刘婆子说的都是实情！当时我们都瞧见了！”“何止修河！去年征粮，我家多交了三斗，也被他们硬扣成‘损耗’！”“我家两亩水田挨着州丞小舅子的庄子，硬说我占了他家地，把好田强抢了去！去告状？状纸还没递上去，就被衙役打了出来！”“这云州的天，早就黑透了！李刺史就是吃人不吐骨头的活阎王！”
群情激愤，议论声越来越高。
苏文渊面色平静，仔细听着每个人的诉说，偶尔插话问些细节 —— 时间、地点、经手官吏的姓名、有无证人、有无字据。他的问题精准具体，逼得这些朴实百姓不得不努力回忆，道出更多隐情。
苏安在一旁默不作声，将关键信息一一记在心里。
就在这时，巷口忽然传来一阵喧哗，伴着急促的马蹄声。
几名州衙衙役，在一个留着两撇鼠须、头戴吏员巾的矮胖男子带领下，气势汹汹地闯了进来。为首的矮胖子是州衙户房书办胡三，早得了上头的吩咐，盯紧城南瓦子巷，严防有人接触刘婆子这些 “不安分” 的百姓。
“吵吵嚷嚷的干什么！大白天聚众喧哗，是想造反吗？！” 胡三尖着嗓子吼道，三角眼扫过人群，最后落在面生的苏文渊身上，见他衣着朴素，眼中立刻露出不屑，“哪来的闲汉，敢在这里妖言惑众、挑拨民心？给我拿下！”
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