破屋内的篝火被门外涌入的寒气扑得猛地一暗，随即又顽强地窜高，橘红色的火光在李贽白净的脸上明明灭灭 —— 刻意堆砌的 “恭敬” 与 “关切” 被映照得越发刻意，眼底深处那抹精于算计的幽光，也如同暗处的毒蛇，愈发清晰。布匹杂物的木箱敞着口，两位郎中垂手候在门外，表面功夫做得滴水不漏。但李贽的脚步未动，那双看似温和的眼睛依旧锁在萧辰脸上，带着引导与审视，等待着下一轮交锋。
空气在短暂的寒暄后凝滞下来，只剩火苗噼啪的细响与门外寒风的呜咽。王猛按刀立在李贽侧后半步，如蓄势的恶犬，目光扫过屋内阴影中沉默的龙牙军残部，敌意毫不掩饰；孙师爷微微躬身，脸上挂着不变的谄媚笑容，眼神却在两人之间飞快游移，捕捉着每一丝情绪变化。
李贽轻咳一声，打破了这微妙的沉寂，脸上浮现出混合着沉重与期许的神情，语气谦卑却暗藏机锋：“殿下既已安顿（尽管是这等陋室），下官心中稍安。只是有一事，不知当问不当问 —— 殿下奉旨就藩云州，乃云州百姓之福。不知殿下对云州今后治理，可有何方略示下？下官愚钝，愿闻高见，也好尽心辅佐，不负陛下与殿下厚望。”
来了。表面是请示，实则是试探，更是将 “治理云州” 这个烫手山芋，连同背后的麻烦、匮乏的资源、盘根错节的利益关系，一股脑推给萧辰。你一个初来乍到、毫无根基、自身难保的皇子，能有什么 “高见”？说不出，便是无能；说空话，徒惹人笑；若敢触及核心利益，便正好给了反击的靶子。
权力争夺的第一回合，在看似谦卑的请教中，悄然打响。
萧辰心中雪亮，迎着李贽 “诚挚” 的目光，脸上毫无窘迫，反而故作沉吟片刻，才缓缓开口，声音平稳得像深潭静水：“李大人勤政多年，对云州了如指掌，本王初来乍到，人地两生，谈何‘方略’？不过有几点粗浅见闻，想与李大人探讨。”
他先放低姿态，承认李贽的 “资深”，避开正面回答 “方略” 的锋芒，转而以 “探讨见闻” 反守为攻。
“其一，” 萧辰的目光穿透门缝，望向城外沉沉夜色，仿佛能看到那些蜷缩在破席中的流民，“本王自北门而入，沿途见城外流民聚集，衣不蔽体、食不果腹者比比皆是；城内街道破败冷清，民生凋敝至极。此乃云州当前最紧要之事。敢问李大人，州府库中现存粮秣几何？可堪赈济？又有何良策，能安顿流民、恢复生计？”
他不指责治理无方，只以 “询问现状”“探讨良策” 的方式，将民生困顿的核心问题，直接抛回给实际掌控者李贽。你问我方略，我先问你家底多少、烂摊子怎么收拾 —— 既点明了问题关键，又将压力原封不动地还了回去，隐含的潜台词更是尖锐：你连眼前的民生都解决不了，还谈什么辅佐我治理？
李贽脸上的笑容僵了一瞬，眼底掠过一丝阴霾。他没料到萧辰如此直接，且一针见血。诉苦哭穷是地方官的惯用伎俩，可被对方主动追问得如此具体，便有些被动了。
“殿下明鉴！” 李贽长叹一声，露出痛心疾首却无能为力的模样，“云州地瘠民贫，连年匪患天灾，赋税本就难征，又要供养边军、维持官府运转，早已入不敷出，库廪空虚啊！城外流民皆是北边遭了兵灾匪祸的可怜人，下官虽有心赈济，奈何巧妇难为无米之炊，只能偶尔开设粥棚，略尽绵力。至于安顿生计…… 实在是难上加难！”
他将责任全推给客观条件（地瘠、匪患、天灾）与朝廷（赋税、边军），把自己塑造成一个有心无力的 “贤官”。
“哦？库廪空虚？” 萧辰眉头微挑，语气带着恰到好处的疑惑，目光却扫过王猛齐整的衣甲、李贽亲随的好气色，最后落在门口敞着的木箱上，“可本王进城时，见城防兵卒衣甲虽旧却齐整，大人亲随气色亦不算差；方才所赠布匹杂物，虽非珍品，却也需银钱购置。这‘空虚’二字，似乎…… 也分对谁而言？”
这话如同利刃，直接戳破了李贽的谎言 —— 你说没钱，养兵、养吏、甚至 “赠送” 我的东西，钱从何而来？莫非是中饱私囊，抑或是 “空虚” 只针对百姓？
李贽脸色微变，孙师爷连忙上前半步，躬身辩解：“殿下有所不知！边军粮饷乃朝廷直接拨付，与州府库银是两条线！至于衙门用度及赠予殿下之物，皆是下官等节衣缩食，从牙缝里省出来的，实在艰难！” 他反应极快，立刻撇清边军开支，将赠礼说成 “省吃俭用”，继续哭穷。
萧辰不置可否，只是淡淡 “嗯” 了一声，既像接受了解释，又像全然不信。他话锋一转，语气陡然坚定：“既如此，开源节流便是当务之急。开源暂且不提，节流方面 —— 李大人觉得，云州官府各项开支，可有核查账目、剔除冗费之可能？本王既为封主，虽不直接理政，却对封地财政民生有监察之责。不若明日，李大人将近年州府收支账册送一份至本王处，容本王粗略一览，或可寻得端倪，为李大人分忧？”
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