就在这时，破庙外传来了马蹄声和人的交谈声，声音由远及近，似乎正朝着破庙的方向走来。张圣龄心中一紧，握紧了身边一根掉落的木棍，警惕地望向庙门。他现在身体虚弱，手无寸铁，若是遇到歹人，恐怕难以应对。
很快，两道身影出现在了庙门口。他们身材高大，穿着厚实的羊皮袄，头上戴着毡帽，脸上布满了风霜的痕迹，一看就是长期在草原上奔波的牧民。两人手里牵着马，马背上驮着一些货物，似乎是刚刚结束了一场贸易，路过这里想要歇歇脚。
看到庙内的张圣龄，两个牧民也有些意外。其中一个年长些、留着络腮胡的牧民率先开口，声音洪亮：“这位书生，你怎么会在这里？看你这模样，莫不是遇到了难处？” 他的口音带着明显的地方特色，但张圣龄结合原主的记忆，勉强能够听懂。
张圣龄定了定神，放下手中的木棍，拱手作揖，装作一副虚弱不堪的样子说道：“两位大哥，在下张圣龄，本是前往肃州寻亲，不料途中染了风寒，又没了盘缠，实在走不动了，才在此处歇息。不知两位大哥可否告知，如今肃州一带的局势如何？”
另一个年轻些的牧民闻言，脸上露出几分同情，叹了口气说道：“唉，如今这世道，哪里有什么安稳日子。肃州城里倒是有青国朝廷派来的理事官，可那理事官手下就几十号人，连自己都保不住，哪管得了外面的事。现在肃州的实权，都在马土司手里。”
“马土司？” 张圣龄心中一动，追问道，“不知这位马土司是何人物？”
年长的牧民喝了口水，缓缓解释道：“马土司是回人，手下有三百多号武装，虽说大多是些刀枪混杂的民团，但在肃州一带也算是势力最大的了。他跟北边沙毛帝国的商人走得近，用咱们甘省的羊毛、矿石，换人家的步枪、弹药，这些年势力越来越大，周边的小部落都得看他的脸色行事。”
张圣龄默默点头，这与原主记忆中关于沙毛帝国渗透的信息相互印证。他又接着问道：“那沙毛帝国的商人，在肃州一带活动频繁吗？他们除了跟马土司合作，还与其他人有往来吗？”
年轻牧民皱了皱眉，说道：“怎么不频繁？那些沙毛商人一个个眼高于顶，仗着有马土司撑腰，在市集上强买强卖是常有的事。除了马土司，听说他们也跟一些蒙族王公私下有交易，但具体的我们也不清楚。不过前些日子，我还在市集上看到几个金发碧眼的洋人，听说是来自代英帝国的商人，好像在打听甘省煤矿的事，看样子，这些西方列强也不想放过咱们甘省这块地啊。”
“何止是代英帝国，” 年长牧民补充道，“我还听人说，高卢帝国的传教士在甘省以南一带活动，到处建教堂，拉拢人心；阿美利亚联邦在甘省没找到合适的势力，现在也派人去了长安，想要在西北找个可靠的代理人。现在的甘省，就像一块肥肉，谁都想来咬一口。咱们这些老百姓，日子过得难啊，既要应付部落的征粮，又要受洋人的气，还要提防那些盗匪，说不定哪天就丢了性命。”
两人你一言我一语，将甘省当下的局势清晰地展现在了张圣龄面前。他一边认真倾听，一边在脑海中梳理信息：青国统治腐朽，地方势力割据，少数民族部落矛盾尖锐，外部有沙毛帝国和西方列强虎视眈眈，甘省俨然成了各方势力角逐的 “权力真空” 地带，危机四伏。
交谈了约莫半个时辰，两个牧民休息完毕，准备继续赶路。临走前，年长的牧民从马背上取下一块风干的肉和一小袋杂粮面饼，递给张圣龄：“书生，看你可怜，这些吃的你拿着吧。前面就是肃州地界了，你要是去肃州，路上可得小心些，最近不太平，盗匪多，遇到沙毛商人也别跟他们起冲突。”
张圣龄接过食物，心中涌起一股暖流，连忙拱手道谢：“多谢两位大哥相助，大恩不言谢，日后若有机会，必定报答。”
两个牧民摆了摆手，翻身上马，伴随着马蹄声渐渐远去。张圣龄目送他们离开，低头看了看手中的食物，又望了望破庙外苍茫的戈壁，眼神逐渐变得坚定起来。
他知道，自己已经彻底来到了这个陌生的世界，前世的一切都已成过往。眼前的甘省，是危机四伏的险地，却也可能是他施展抱负的舞台。凭借着前世的历史知识、军事素养，以及这具身体原主的记忆，他必须尽快适应这里的生活，寻找立足之地，在这个动荡的时代中，为自己，也为这片土地上的百姓，闯出一条生路。
夕阳西下，金色的余晖洒在破庙的断壁残垣上，将张圣龄的身影拉得很长。他握紧了手中的杂粮袋，深吸一口气，迈步走出了破庙，朝着肃州的方向走去。前方的道路充满了未知与危险，但他的心中却没有丝毫畏惧，因为他知道，一场属于他的传奇，即将在这个异世的西北大地，缓缓拉开序幕。
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