钢铁荒原上的重逢
雨停了。
但天空没有放晴，铅灰色的云层像浸透水的破棉絮，低低地压在北境荒原起伏的丘陵和残破的建筑物轮廓线上。空气中弥漫着浓重的湿冷，混合着辐射尘、腐烂植物和远处黑潮传来的、若有若无的甜腥味。
杰克逊靠在一截被藤蔓（不是正常的绿色藤蔓，而是某种闪烁着幽蓝色微光的变异种）半掩的混凝土断墙后，缓缓拉动“雷吼”的泵动手柄。巨大的铅弹壳从抛壳窗弹出，带着灼热的气息，落在潮湿的苔藓上，发出轻微的“滋”声。他独眼透过简易的反射式瞄准镜，扫视着前方三百米外那片曾经是小型仓储区的废墟。
视线所及，一片死寂。只有风穿过锈蚀金属框架时发出的呜咽，以及远处偶尔响起的、不知名变异生物的短促嘶鸣。
他舔了舔干裂的下唇，尝到了铁锈和硝烟的味道。肩膀因为长时间保持射击姿势而隐隐作痛，左腿的旧伤在湿冷天气里也开始抗议。但他没有动，像一块长在废墟里的岩石。
一周前，风信子公会“花房”据点深处，阿特琉斯站在那幅巨大的、布满标记的北境地图前，手指敲击着矿区以北、一大片标注着“高度危险、未知区域”的灰褐色区域。
“我们需要知道北边有什么。”阿特琉斯的声音平静，但每个字都像砸在金属上的冰雹，“黑潮在主攻方向是电视台和军港，但分流一直在蔓延。黑金的‘蜂群’主力虽然集结在军港，可他们的侦察分队活动范围越来越广。我们不能让任何威胁悄无声息地摸到‘花房’的后门。”
他转过身，目光扫过指挥中心里几个核心成员的脸，最后落在杰克逊身上。
“杰克逊，你熟悉野外侦察和渗透。带上你的人，往北走，探明至少一百公里范围内的地形、潜在威胁、资源点，以及……”他顿了顿，“任何其他幸存者势力的迹象。是敌是友，我们需要情报。”
杰克逊没有立刻回答。他独眼盯着地图上那片灰褐，仿佛能透过纸张看到下面隐藏的无数死亡陷阱。片刻，他才哑声问：“时间？”
“两周。无论有没有结果，两周后必须返回。”阿特琉斯补充道，“带上足够的补给和通讯中继器，每隔四十八小时汇报一次。如果遭遇无法对抗的威胁，允许提前撤回，但必须带回有价值的情报。”
H站在阴影里，补充了一句，声音冰冷：“北境荒原的辐射指数和变异生物活动规律与矿区周边不同。根据旧世界数据碎片，那里可能存在未完全失效的自动防御系统或环境灾害。谨慎第一。”
于是，杰克逊带着他精简过的小队——凯莉（狙击手）、鬼火（爆破手/侦察）、工蜂（通讯/电子对抗）以及另外三名可靠的公会战士，离开了相对安全的“花房”坑道，踏入了这片被死亡和遗忘统治的土地。
七天。他们向北推进了大约六十公里。过程并不顺利。遭遇了三次变异生物群（一次是成群结队、速度快得惊人的辐射狼獾，一次是潜伏在酸性水洼里的、长满触手的软体怪物，还有一次是几乎与环境融为一体的“拟态苔藓”的突然袭击），两次绕过疑似黑金侦察无人机活动区域，一次因为突然出现的辐射尘暴被迫在废弃的防空洞里躲了整整一天。
收获寥寥。除了绘制更精确的地形图和记录几个潜在的、可获取干净水源的地点外，他们没有发现任何有价值的资源点，也没有遇到其他幸存者——只有零星的人类活动痕迹，但都陈旧不堪，至少是数月甚至数年前的。
失望和疲惫像冰冷的藤蔓，缠绕着每个人的心。连最跳脱的鬼火都变得沉默了许多。
直到昨天傍晚，工蜂在调试一台从旧世界废墟里挖出来的、勉强能用的广谱信号接收器时，捕捉到一组极其微弱、但明显带有规律性的短波信号脉冲。信号源大致在西北方向，距离他们当时的位置约十五公里。
不是黑金国际那种标准的加密数据流。
也不是已知的土匪或掠夺者常用的杂乱干扰波段。
而是一种……简单、重复、仿佛某种求救或定位的编码模式。
“像是老式摩托罗拉军用电台的循环呼号，但编码方式很古老，不常见。”工蜂皱眉分析着捕获的片段，“信号很弱，断断续续，发射源可能电力不足，或者环境屏蔽严重。”
杰克逊盯着信号源的方向，独眼中光芒闪烁。危险？还是机会？在废土上，任何一个未知信号背后，都可能藏着致命的陷阱，也可能是宝贵的盟友或资源。
“头儿，去吗？”凯莉低声问，手指无意识地抚摸着“寂寥”的枪身。
杰克逊沉默了几分钟。地图上，信号源所在区域被标记为“旧林场及周边废弃矿区”——正是他们计划侦察路线上的一个次级目标点。
“去。”他最终下了决定，声音沙哑，“但小心。鬼火，前出侦察，设置预警陷阱。工蜂，持续监听信号变化，尝试反向定位精确坐标。其他人，保持戒备，交替掩护前进。”
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