从李记木行出来，沈砚又带人赶往张记石场的新址。不出所料，石场里堆着的都是河滩捡来的废石，老板正是赵虎的小舅子。面对沈砚的质问，那老板起初还百般抵赖，直到沈砚拿出李老头的证词，又亮出尚方宝剑，他才吓得腿软，一五一十地招认了。
原来，赵虎让他小舅子以极低的价格收购河滩废石，再以优质石料的价格上报账目，从中克扣巨额差价。而那些真正的优质青条石，则被赵虎偷偷运往郑州，藏在张某的田庄里。
与此同时，苏微婉也查到了糯米灰浆的供货渠道。负责供应糯米的供货商，是王怀安的远房亲戚。此人以市场价一半的价格将糯米卖给赵虎，赵虎却以市场价的三倍上报账目，差价由王怀安与赵虎对半分赃。而灰浆里的石灰与桐油，也皆是劣质品，采购款同样被层层克扣。
一条条线索串联起来，一条清晰的贪腐利益链浮现在众人眼前。
王怀安利用河道总督副手的职权，与赵虎勾结，先伪造采购清单，虚报优质材料的采购金额，再以低价购入劣质材料充数，将优质材料私藏倒卖。采购款的差价，一部分流入王怀安与赵虎的腰包，一部分用来贿赂朝中的严党残余势力，剩下的则用来购置田产，藏匿赃款。
为了核实这条利益链，沈砚再次找到乔景然帮忙。乔景然的汴梁日升昌分号很快查到了相关的汇兑记录——赵虎的小舅子曾多次向赵虎的私人账户汇兑银两，累计达八万两；王怀安的远房亲戚也向王怀安汇兑了十万两；而郑州的张某，更是频繁向京城的几个账户汇兑银两，那些账户的主人，正是朝中的严党残余官员。
证据确凿，铁证如山。
沈砚带着所有的账目、证词与汇兑记录返回兰考堤营，与海瑞汇合。此时，李青也带着几名老河工赶来，手中拿着一份手写的材料使用记录。
“沈大人，海大人，”李青颤巍巍地将记录递过去，“这是我们几个老河工偷偷记下的材料使用情况。从三月到六月，赵虎一共拉来杂木三百根，废石一千块，劣质灰浆两千桶，根本不够修堤用的。我们多次向赵虎反映，他却骂我们多管闲事，还说‘有这些东西就不错了，爱用不用’。后来黄河发大水，堤坝一冲就垮，他反而倒打一耙，说是我们河工偷懒，没把堤坝修好。”
海瑞接过记录，看着上面一个个老河工的签名，眼眶泛红。他转头看向沈砚，声音带着哽咽：“沈大人，这些证据，足够定王怀安与赵虎的死罪了！”
沈砚点了点头，目光扫过营帐内的众人，沉声道：“如今材料采购的源头已查清，利益链已理顺，资金挪用的铁证与材料舞弊的铁证相互印证，王怀安与赵虎的罪行，已是板上钉钉。接下来，便是全力追捕这两个元凶，追回赃款与材料，还河工百姓一个公道！”
话音刚落，帐外忽然传来一阵喧哗。一名亲兵匆匆跑进来，拱手道：“大人，赵虎在堤营外煽动河工闹事，说您诬陷他贪腐，还说要带着河工去京城告御状！”
沈砚与海瑞对视一眼，眼中皆是寒光。赵虎这是狗急跳墙，想要负隅顽抗了。
“走，出去看看。”沈砚站起身，握紧了腰间的尚方宝剑。
海瑞也捋起衣袖，沉声道：“我倒要看看，这个蛀虫，还能耍出什么花样！”
营帐外，阳光刺眼。赵虎站在一群河工面前，唾沫横飞地叫嚣着：“兄弟们，沈砚这个狗官，诬陷我贪腐，想要置我于死地！我们辛辛苦苦修堤，却连口饱饭都吃不上，都是这个狗官害得！大家跟我一起，冲进营帐，把他抓起来，去京城找皇上评理！”
一些不明真相的河工被他煽动，情绪激动，嚷嚷着要冲进营帐。而李青等老河工则站在一旁，急得直跺脚，想要劝说，却被赵虎的打手拦住。
沈砚与海瑞走到营帐门口，沈砚目光如炬，扫过人群，朗声道：“河工兄弟们，大家静一静！赵虎说我诬陷他，那我便当着大家的面，把他的罪行一一说清楚！”
他的声音洪亮，带着一股威严，喧闹的人群渐渐安静下来。
沈砚从怀中掏出采购账目、证词与汇兑记录，高高举起：“大家请看！这是赵虎伪造的采购账目，他虚报优质材料的采购金额，实则用劣质材料充数，克扣的银两高达一百万两！这是供货商的证词，亲口承认赵虎逼他们签字画押，私吞差价！这是票号的汇兑记录，清清楚楚地记录着赵虎将赃款汇入私人账户！”
他顿了顿，又指向郑州田庄的检测册：“赵虎将采购的优质楠木、青条石、糯米灰浆，全部藏在了郑州府的张家田庄，准备倒卖牟利！而你们用的，却是未晾干的杂木、河滩的废石、掺沙的灰浆！这样的堤坝，怎么可能抵挡黄河的洪峰？”
人群中一片哗然，那些被煽动的河工脸色渐渐变了。
赵虎见状，脸色铁青，厉声喝道：“一派胡言！这些都是你伪造的证据！兄弟们，不要信他！冲进去，杀了他！”
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