暮色四合时，运城盐池的苍茫暮色里，还飘着晋城炒凉粉的香辣余韵。沈砚、苏微婉与星夜赶来的李猛，三人踏着盐土混着晚风的气息，正蹲在盐池西侧的老榆树下，借着最后一点天光核对从晋城饭馆老板口中摸来的线索。那老板是盐池退休的老库吏，炒得一手绝味凉粉，红薯淀粉熬制的凉粉切成方丁，佐以蒜末、辣椒面、陈醋猛火快炒，入口香辣入味，嚼着筋道弹牙，三人方才就着两碗炒凉粉，从老库吏嘴里撬出了关键消息——那座废弃盐仓原是早年盐池存放贵重盐引与官银的禁地，钥匙素来只有盐池主簿一人掌管，半月前主簿突然下令，将盐仓周遭三丈之内划为禁地，但凡有靠近者，一律以盗盐论处，且近来每到夜半，盐仓方向总传出处不明的异响，像是有人在搬动重物，又像是铁器碰撞的闷响。
“老库吏说，那盐仓建在盐池低洼处，早年怕受潮，地基垫得比寻常仓房高出三尺，墙是用盐池特有的青盐岩砌成，坚固得很，寻常刀剑都劈不开。”李猛抹了把嘴角残留的凉粉酱汁，声音压得极低，手里的汾州腰刀在暮色里泛着冷光，他身后跟着二十名汾州捕快，皆是精挑细选的好手，此刻都屏息凝神，隐在盐池周边的盐蒿丛中，只待沈砚一声令下便动手。沈砚指尖还沾着平遥陈醋的酸香，方才在饭馆蘸凉粉的陈醋，与他那日溶解火漆的是同一种，酸冽醇厚，此刻却衬得周遭的气氛愈发凝重。他目光扫过远处那座隐在盐雾中的废弃盐仓，仓房顶端的飞檐早已腐朽，墙体爬满盐渍，白花花的一片，在暮色中看着像座沉寂的荒冢，可谁都清楚，那荒冢之下，藏着严党余孽隐匿的伪钞制版模具，藏着票号案的收尾罪证，更藏着连通浙江官盐走私案的关键线头。
苏微婉将袖口的银针又紧了紧，她袖中藏着十二枚银针，三枚淬了狼毒花汁液，虽不致命，却能让人皮肤红肿剧痛，浑身无力，余下九枚皆是纯钢打造，锋利如刃，方才在饭馆时，她就已将银针在陈醋里浸过，一来防锈，二来醋香能掩盖银针的金属寒气，免得被人察觉。她侧头看向沈砚，低声道：“方才路过盐池正门，见守卫比老库吏说的还要森严，五步一岗十步一哨，个个腰佩长刀，眼神警惕，且那些守卫的站姿与寻常盐兵不同，步伐沉稳，出手间带着武夫的利落，不像是守盐的杂役，倒像是严党训练的死士。”
沈砚点头，他方才乔装成盐商打探时，就已察觉这些守卫不对劲，寻常盐兵腰间挂的是盐牌，而这些人腰间挂的却是一枚刻着暗龙纹的腰牌——那是严党亲信的专属标记，与那日黄河漕船上截获的盐船船员腰间的腰牌一模一样。“主簿是严党亲信，这些守卫定是他从严党余孽里调派来的，目的就是守住盐仓里的模具。”他顿了顿，目光落在李猛身后的捕快身上，叮嘱道，“等会儿进去，切记莫要莽撞，盐仓既是早年存盐引的地方，定然设有机关陷阱，方才老库吏提过一句，盐仓内有翻板与毒箭机关，皆是早年为防盗匪设计的，如今怕是被严党利用，用来防备我们这些查案之人。”
话音刚落，远处盐仓方向突然亮起一盏灯笼，灯笼的光在夜色里摇摇晃晃，像是鬼火，守在盐仓门口的两名守卫提着灯笼，绕着仓房走了一圈，嘴里还哼着山西小调，调子荒腔走板，却透着一股松懈。沈砚见状，抬手对众人做了个噤声的手势，而后率先起身，猫着腰往盐仓方向摸去，苏微婉与李猛紧随其后，二十名捕快分成两队，一前一后，呈合围之势，悄无声息地跟在三人身后，脚步踩在盐土上，只发出极轻的沙沙声，被盐池的晚风轻易掩盖。
废弃盐仓的大门紧闭着，是两扇厚重的榆木大门，门上挂着一把铜锁，锁身锈迹斑斑，可锁芯却是崭新的，显然是新近换上的。沈砚示意捕快上前开锁，那捕快是汾州府的开锁好手，掏出特制的铁钎，插进锁芯轻轻转动，不过片刻，就听“咔哒”一声轻响，铜锁应声而开。李猛眼神一厉，示意两名捕快上前推门，大门缓缓推开，一股混杂着盐腥气、霉味与淡淡油墨味的气息扑面而来，呛得几人下意识皱了皱眉。这气息里的油墨味，与那日稷山麻花坊里的油墨味如出一辙，沈砚心头一凛，愈发确定伪钞模具定然藏在这盐仓之中。
盐仓内阴暗潮湿，光线昏暗，只有从大门缝隙透进来的一点微光，勉强能看清仓内的轮廓。仓房极大，空旷的地面上堆着不少废弃的盐袋，盐袋早已腐朽，里面的青盐散落一地，白花花的铺了一层，踩在上面咯吱作响。沈砚抬手示意众人止步，从怀中掏出火折子，吹亮后举在手中，火光摇曳间，照亮了仓内的景象。只见仓房两侧的货架早已空置，只剩腐朽的木架残骸，墙角堆着些废弃的盐筐，而在仓房深处，隐约能看到一道紧闭的石门，石门上刻着盐池的古纹，纹路繁复，与寻常仓房的石门截然不同。
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