暮秋的黄河水褪去了夏季的浑浊狂躁，却仍带着一股子沉郁的黄，卷着泥沙滚滚东去。漕船破开水面的声响沉闷如鼓，船头劈开的浪纹转瞬便被后浪吞没，像极了那些试图掩藏却终究会浮出水面的秘密。沈砚凭栏而立，玄色长衫的下摆被江风吹得猎猎作响，他望着江面上来往的船只，指尖无意识地摩挲着腰间悬挂的平遥玉佩——那是乔景然临行前相赠，玉上刻着日升昌的徽记，触手生凉。
“再过三十里便是徐州码头，按水路行程，明日晌午该能抵达。”苏微婉端着一碗温热的姜茶走来，青瓷碗沿氤氲着白雾，混着姜的辛辣与红糖的甜香，在微凉的江风中散成一缕暖香。她将茶碗递到沈砚手中，目光也投向江面，“这一段黄河水道素来繁忙，官盐漕运、商货往来络绎不绝，可我总觉得……今日的船似乎少了些寻常的喧嚣。”
沈砚接过姜茶，抿了一口，暖意顺着喉管滑入腹中，驱散了江风带来的寒意。他顺着苏微婉的视线望去，果然见往来船只虽多，却大多行色匆匆，船工们的脸上也少了往日的谈笑，反倒多了几分警惕。“严党余孽未清，这黄河沿线本就是他们走私的要道，如今伪钞案虽破，残余势力定然还在蛰伏，行事只会愈发隐秘。”他话音未落，眼角余光忽然瞥见三艘首尾相接的漕船自上游驶来，船身吃水极深，船帆上虽挂着“浙江盐运司”的旗号，行驶轨迹却古怪得很——既不靠向官方漕运的主航道，也不驶向沿途的正规码头，反倒贴着江岸的芦苇荡，走走停停，像是在等待什么。
“你看那几艘盐船。”沈砚抬手朝上游指去，声音压低了几分。苏微婉顺着他指的方向望去，那三艘船的船身比寻常官盐船更宽，船舷两侧隐约能看到加固的痕迹，显然并非普通的漕运船只。更蹊跷的是，船尾处站着的几名护卫，腰间佩的并非官差常用的腰刀，而是山西镖局里常见的环首刀，刀鞘上还刻着隐晦的盘龙纹——那是严党私下使用的标记，此前在汾州票号案中，沈砚曾见过多次。
“船身吃水太深了。”苏微婉蹙眉，“官盐运输有定数，每艘船的载重量都有明文规定，这几艘船的吃水线，怕是比额定的深了三尺不止，除非……船上藏了远超官盐数量的私货。”
沈砚点了点头，转身吩咐漕船的船夫：“放缓船速，跟在那三艘盐船后方，切记保持距离，别让他们察觉。”船夫是常年跑黄河水道的老手，一眼便看出那盐船的不对劲，闻言立刻点头，调整船帆角度，将漕船划入侧航道，远远缀在盐船之后。
江风渐紧，芦苇荡被吹得沙沙作响，像是有人在暗处窃窃私语。沈砚与苏微婉隐在船舱窗口，借着窗棂的遮挡观察着前方的盐船。行至一处名为“黑风口”的河段时，那三艘盐船忽然齐齐抛锚，停在了芦苇荡深处的浅滩旁。此处前不着村后不着店，既非官方指定的停泊点，也不是商船补给的码头，显然藏着猫腻。
只见盐船的船舷缓缓放下木板，几名身着短打的汉子扛着沉甸甸的麻布包裹，快步登上岸边的土路，钻进了芦苇荡后的密林。约莫一刻钟后，那些汉子空着手返回船上，而密林深处则隐约传来马蹄声，渐渐远去。“是在交接货物。”苏微婉低声道，“看那些包裹的大小和重量，怕是私盐，或是……伪钞案残留的赃物。”
沈砚颔首，正欲吩咐船夫再靠近些，却见中间那艘盐船的船尾忽然有异动——一名船夫模样的人鬼鬼祟祟地走到船舷边，将一个用油布包裹的竹筒抛入江中，竹筒落水后便顺着水流，朝沈砚所在的漕船方向漂来。“他们在销毁证据！”苏微婉眼疾手快，立刻取来舱中备用的渔网，探出船舷，精准地将竹筒捞了上来。
那竹筒被桐油浸泡过，入水不沉，油布包裹得严严实实，外层还封着一层火漆，火漆上印着与船帆护卫刀鞘上相同的盘龙纹。沈砚掂了掂竹筒的重量，沉声道：“这火漆用的是京城造办处的配方，混了松香与朱砂，寻常人根本无法轻易打开，不过……”他转身走向舱中案几，拿起一旁盛放着平遥陈醋的瓷瓶——那是出发前陈婆特意塞给他的，说山西陈醋除了调味，还能解胶融漆，关键时刻能派上用场。
苏微婉会意，取来一只白瓷碗，将陈醋倒入其中，然后小心翼翼地将竹筒的火漆封口浸入醋中。酸性液体缓缓渗透火漆的纹路，不过片刻，原本坚硬的火漆便开始软化、剥落。沈砚用指尖轻轻一挑，火漆封条便完整脱落，露出了竹筒内的一卷麻纸。
麻纸被油纸层层包裹，展开时还带着淡淡的桐油味，上面的字迹用浓墨书写，力透纸背，显然书写者下笔时极为用力。沈砚与苏微婉凑在一起细看，只见纸上写着：“运城盐池藏伪钞制版模具三套，已由票号兑银二十万两加固守卫，待中秋过后，由盐船转运浙江，交于‘雪菜’接应。沿途若遇盘查，以‘稷山麻花’为号，可保畅通。另，黄河水道已布下暗线，谨防沈、苏二人追踪，若遇不测，即刻毁证，切切。”
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