时间在紧张的对峙与暗中筹备中流逝，转眼已近隆冬。南赣山区的剿匪战事，在王琼的指挥下，呈现出一种奇特的局面。明军标营稳扎稳打，步步为营，专门拔除那些位于交通要道、对宁王物资转运至关重要的“匪寨”。每拔除一处，必仔细搜查，果然起获不少宁王府标记的军械、钱粮，甚至有些盖有宁王府信笺的密信。王琼将部分证据整理后，以“剿匪缴获”的名义，毫不掩饰地公布，并上奏朝廷。
这些举动，就像一根根尖刺，不断扎向宁王朱宸濠。他在南昌坐立不安，眼看着自己在南赣的爪牙被一点点剪除，物资通道被切断，罪证被公之于众，却又难以公开阻止——王琼打的旗号是堂堂正正的“剿匪安民”，他若强行干涉，无异于自认与匪类勾结。
更让他焦躁的是，陈瑜依旧下落不明。这个心腹大患，仿佛人间蒸发，却又像一把悬在头顶的利剑，不知何时会斩落。
“王爷，不能再等了！”刘养正语气急切，“王琼剿匪是假，削弱王爷势力、搜集罪证是真！如今南赣多处据点被拔，通往广东、福建的私盐、矿产通道受阻，长此以往，我等将被困死江西！且其不断公布所谓‘证据’，虽未指名道姓，但天下人谁不知是针对王爷？这是在为朝廷日后动手造势啊！”
李士实也道：“浙江、福建边界异动频繁，南京方面虽无大军调动迹象，但王守仁整饬兵备的消息时有耳闻。王爷，朝廷恐已布下天罗地网。当断不断，反受其乱！趁我们主力尚在，南京方面未完全准备妥当，抢先起事，攻其不备，尚有一线生机！若等朝廷准备周全，南北夹击，则万事休矣！”
朱宸濠背负双手，在书房内来回踱步，脸色变幻不定。他何尝不想立刻竖起“清君侧”的大旗，挥师北上，直取南京乃至北京？但他深知，自己准备的还不够完全，一些关键位置的将领态度仍暧昧，粮草囤积也未达到理想状态。更重要的是，那个失踪的陈瑜，就像一根毒刺扎在他心里，让他不敢全力发动。
“陈瑜……一定要找到陈瑜！”朱宸濠咬牙道，“此人若在暗处与王琼、王守仁勾连，危害太大！加派人手，悬赏重金，生要见人，死要见尸！同时……命令南昌卫、九江卫，做好随时出动的准备！通知我们所有暗中掌控的府县，秘密集结乡勇私兵！再派人去联络安化王旧部、以及湖广、广东那些与我们有过联系的土司、豪强，许以重利，邀其共举大事！”
他眼中终于闪过孤注一掷的狠厉：“最迟来年开春！若再无陈瑜确切消息，或朝廷有进一步逼迫之举，本王便……顺应天命，起兵靖难！”
就在宁王府决定加快起事步伐的同时，陈瑜在赣州，也收到了一个至关重要的消息——通过王守仁在江西的门生故旧网络，辗转联系上了一位关键人物：宁王府典仪司副使，阎顺。
此人是南昌本地人，出身小吏家庭，因精明干练被选入宁王府任职。但他为人尚有良知，对宁王近年来横征暴敛、欺凌百姓、尤其是蓄养私兵、图谋不轨之举，日渐不满。其家人在城外务农，曾因田产之事与宁王府庄头冲突，吃了暗亏，更让他心生怨怼。王守仁的一位门生，恰与阎顺有远亲关系，经过数次小心翼翼的试探和暗中观察，确认其确有拨乱反正之意，且职位虽不高，却能接触到王府部分日常用度、人员往来记录，甚至有机会听到一些不甚机密的议事。
“阎顺……”陈瑜看着密报，眼中光芒闪动。这或许就是打入宁王府核心、获取更直接证据、甚至关键时刻制造混乱的那颗关键棋子！但启用这样的人，风险极高，一旦暴露，不仅前功尽弃，阎顺及其家人必死无疑。
他深思熟虑后，亲自口授了一封密信，由王守仁的门生想办法传递给阎顺。信中并无任何实质性指令，只是以“天下有识之士”的口吻，痛陈藩镇坐大、百姓困苦之弊，赞扬忠君爱国之心，并隐约暗示“悬崖勒马，弃暗投明，乃保家全族、青史留名之道”。同时，附上了一小笔金银，言明是“资助其家人改善生计”，以安其心，观其后续反应。
如果阎顺真心想反正，接到这样的信号，应该明白该如何做——暗中搜集宁王不法证据，留意王府重要动向，并等待进一步的指示。
安排完此事，陈瑜知道，总攻的时机正在逼近。王琼在南赣的剿匪行动已取得阶段性成果，几个大匪寨被拔除，缴获了大量实证，宁王在南赣的势力受到重创，消息想必已震动南昌。浙江、福建方面的镇守太监也已基本就位。南京王守仁那边，经过数月整饬，南京留守兵马及周边可调用部队，应该已做好准备。
是时候了。
隆冬的一个深夜，赣州秘密庄院内灯火通明。陈瑜、王琼、以及刚刚秘密赶到的一位关键人物——浙江镇守太监毕真派来的心腹代表，围坐在一起。
陈瑜铺开地图，手指从南赣、浙江、福建、湖广几个方向，最后汇聚到南昌。
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