六月十五，科尔沁草原。
天似穹庐，笼盖四野。夏日的草原绿得耀眼，牛羊如珍珠般散落在无垠的碧毯上。但这片宁静之下，暗流正在涌动。
巴特尔——科尔沁部最年轻的那颜（贵族）——骑在一匹枣红马上，眺望着南方长城蜿蜒的轮廓。他今年二十五岁，脸上有两道交错的刀疤，是去年秋天与察哈尔部争夺草场时留下的。此刻他手里捏着一封羊皮信，信上的满文他认不全，但信使传达的意思很清楚：
大清摄政王多尔衮，愿以战马五百匹、铁甲三百副、白银五万两，换取科尔沁骑兵袭扰明朝宣府、大同防线。事成之后，劫掠所得，七成归科尔沁。
“那颜，明军的长城不好打。”一个老牧民策马过来，脸上皱纹深如沟壑，“去年冬天，咱们的小股人马试过，明军的火器太厉害，还没靠近就倒下一片。”
巴特尔咧嘴笑了，露出被马奶酒染黄的牙齿：“不攻长城，咱们绕过去。”
“绕？”
“你看。”巴特尔马鞭指向西方，“长城到杀虎口就断了，那里是土默特部的地盘。土默特早就归附明朝，但去年林丹汗的遗孀归附后，土默特人心浮动。咱们从那儿过去，不走关口，走山道。”
老牧民眯眼望去。杀虎口西边是连绵的阴山余脉，山势险峻，但确实有古道可通。
“可那是土默特的地盘……”
“所以要先见土默特的那颜。”巴特尔收起羊皮信，“备马，带上礼物。告诉阿布（父亲），我去土默特走一趟。”
“那颜，太危险了！土默特人要是翻脸——”
“那就看谁刀快了。”巴特尔眼中闪过狼一样的光，“大清给的条件，土默特不心动？明廷给他们的，不过是些茶叶布匹。大清给的，可是真金白银、战马铁甲。”
他调转马头，对身后的亲卫道：“选二十个最勇猛的勇士，带上最好的刀，最快的马。再备十车礼物：茶叶五十斤，绸缎二十匹，还有……从汉人商队抢来的那面铜镜。”
“那颜，那铜镜您不是要送给萨仁格日勒的吗？”亲卫小声提醒。萨仁格日勒是巴特尔心爱的姑娘，草原上最亮的明珠。
巴特尔沉默片刻：“先办事。等抢够了，我给萨仁格日勒抢十面镜子。”
马蹄声踏破草原的宁静。巴特尔带着二十骑，向西驰去。夏日的风拂过草浪，送来远处牧人苍凉的歌声：
“天上的鸿雁啊，向往南方；草原的勇士啊，心向刀枪……”
鸿雁南飞，是为了过冬。
而勇士出征，是为了……活下去。
草原的冬天一年比一年冷，草场一年比一年瘦。不抢，就只能饿死。
这就是草原的法则。
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同一日，南京，贡院街。
孙传庭站在新挂起的“江南格物学堂”匾额下，看着门前稀疏的报名人群。六月初一学堂开张时，他预期至少有五百人报名，可十天过去了，登记在册的只有一百二十七人。
而且这一百二十七人里，大半是穷苦人家的孩子，识字的不足三成。那些世家子弟、书香门第，一个都没来。
“督师，这样下去不行。”陪同的应天知府低声道，“江南士绅明面上不敢对抗，暗地里都在抵制。臣听说，他们给族中子弟下了死命令：谁敢进格物学堂，逐出家族，从族谱除名。”
孙传庭面无表情：“还有呢？”
“还有……民间谣言四起，说格物学堂是‘工匠之学’，学了会折寿，会断子绝孙。更离谱的是，有人说学堂里教的是‘西洋妖术’，要用童男童女炼药……”
“妖言惑众。”孙传庭冷笑，“查谣言源头了吗？”
“查了，但查不到。都是市井传言，今天这个人说，明天那个人传，抓不住把柄。”
孙传庭望向贡院街的尽头。那里有几家茶楼，平日里是士子文人聚集之地。此刻二楼窗边，隐约能看到几个人影，正朝这边指指点点。
他认识那些人——南京国子监的几个老学究，钱谦益的门生，新政的顽固反对者。
“去茶楼。”孙传庭忽然道。
“督师，这……”
“怕什么？本督还能被几个腐儒吃了？”孙传庭大步走向茶楼。
茶楼二楼雅间，三个老儒生正在品茗论道。见孙传庭推门而入，三人先是一愣，随即起身行礼。
“孙督师大驾光临，有失远迎。”为首的老者姓赵，曾任南京礼部郎中，致仕多年。
“赵老先生客气。”孙传庭径自坐下，“本督路过，听闻几位在此论学，特来请教。”
三人交换眼色。赵老先生拱手：“督师言重了。老朽等闲谈而已，不敢称‘学’。”
“哦？闲谈什么？”孙传庭端起茶杯，“可是谈格物学堂？”
气氛骤然紧张。
一个年纪稍轻的儒生忍不住道：“孙督师，格物之学，不过是奇技淫巧，何须大张旗鼓办学？江南文风鼎盛，当以圣贤之道教化百姓，岂能本末倒置？”
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