开元七年五月的雅州，正是一年中最宜人的时节。
青衣江畔的茶马司官署前，清晨的薄雾还未散尽，空气中已弥漫着茶叶的清香与马匹的膻味混合的特殊气息。这里是帝国西南边贸的重镇，自汉代以来便是蜀茶与吐蕃、羌氐马匹交易的要冲。开元年之前，此地交易多赖民间牙行撮合，价格时高时低，纠纷不断。开元五年，朝廷在此设立茶马司，专司茶马互市，至今已两年有余。
五月初十，是每月逢十的大市日。
天刚蒙蒙亮，茶马司前的广场上已是人声鼎沸。东侧是晋商的茶栈，一箱箱压制成砖的茶叶整齐码放，从最普通的“粗砖”到仅供宫廷的“芽尖”，等级分明。西侧是吐蕃、羌氐商队的马场，数百匹良驹打着响鼻，皮毛在晨光中泛着油亮的光泽。中间留出宽阔的通道，茶马司的吏员们身着青袍，手持簿册，正在做开市前的最后准备。
茶马使崔衍站在官署二楼的廊台上，俯视着下方的盛况。这位年近五旬的官员出身博陵崔氏，却在陇西为官二十年，通晓羌胡语言，熟知边贸情弊。去岁他奉调入蜀，主持茶马司，第一件事便是上书朝廷，请求推行标准化的“茶马契券”。
“使君，各商队首领已到议事厅。”主簿前来禀报。
崔衍点头，整了整官袍，转身下楼。
议事厅内，已坐了十余人。左侧是三位晋商代表，为首的是成都大茶商沈万川，五十余岁，面庞红润，手指上戴着一枚硕大的翡翠扳指；右侧是吐蕃商队首领扎西多吉，年约四十，高鼻深目，身穿织锦镶边的皮袍，腰佩鎏金短刀；还有两位羌氐头人，服饰介于胡汉之间。
见崔衍入内，众人起身行礼。
“诸位请坐。”崔衍在主位落座，开门见山，“今日大市，与往日不同。自本月起，茶马司推行‘茶马契券’新制。这是朝廷户部核准的章程，请诸位过目。”
吏员将印制好的章程分发给众人。沈万川接过，快速浏览，眼中闪过精光；扎西多吉则请随行同译低声讲解，不时点头。
章程不过三页，却条理清晰：一、将茶叶分为九等，每等有明确的形、色、香、味标准；二、将马匹分为七等，按年龄、肩高、齿口、耐力综合评定；三、制定茶马折算比例表，如一等茶一砖可换一等马一匹，或二等马两匹，余类推；四、交易时由茶马司出具三联契券，买卖双方及茶马司各执一联，作为凭证。
“使君，”沈万川率先开口，“这茶叶九等，划分甚细。但茶之优劣，有时非形色可尽判，譬如今年蒙顶山春茶，形虽稍逊，然回甘悠长，当如何定等？”
崔衍早有准备：“沈公所虑极是。故茶马司设评茶官三人，皆从业二十年以上老茶师，采用‘盲评’之法——即不告知茶之产地、主人，仅凭冲泡后茶汤色、香、味、形四要素打分。取三人平均分定等，力求公允。”
扎西多吉通过通译问道：“马匹七等，如何确保评定公正？我吐蕃良马，耐力冠绝，但肩高或不及河曲马，若单以肩高论，岂不吃亏？”
“首领放心。”崔衍指向厅外，“马匹评定由三位马师负责，一位是军中退役的弼马温，一位是陇西养马世家出身，一位是贵部去年推荐的懂马之人。评定时，肩高、齿口为硬标准，耐力则通过半里负重疾走来测试。且评定过程公开，各方皆可旁观。”
一位羌氐头人操着生硬的汉语问：“契券……有何用？”
“问得好。”崔衍示意吏员呈上样本。那是一张淡青色的厚纸，上方印着“大唐茶马契券”六个楷字，下方表格列明交易时间、双方名号、茶叶等级数量、马匹等级数量、折算比例、评定官签押、茶马司官印等。纸面有水印暗纹，边缘有特殊编号，极难仿冒。
“契券有三用：一为交易凭证，若有纠纷，凭此裁断；二为完税依据，茶马司按契券所载数额征税，杜绝隐报；三为——”崔衍顿了顿，“可在指定钱庄抵押、贴现。譬如沈公今日换得良马百匹，暂时用不上，可将契券押给钱庄，取得现钱周转，待需用时再赎。”
此言一出，满座皆惊。沈万川手指轻叩桌面，陷入沉思；扎西多吉与通译低声快速交谈，面露喜色。
“时辰不早，请诸位移步市场，亲眼看看新制如何运行。”崔衍起身。
广场上，市鼓已响过三通。
东侧茶栈前，三张长案一字排开。三位评茶官正襟危坐，面前摆着白瓷茶碗、铜壶、炭炉。前来评等的茶商将茶砖样品呈上，吏员当场拆封，取茶五钱，研磨后冲泡。整个过程公开透明，围观的茶商、吐蕃商人挤得水泄不通。
“蒙山春茶，样品三号。”吏员高声报出编号。
评茶官们观其形：条索紧结，白毫显露；嗅其香：清香持久，带栗香；观汤色：清澈明亮，呈淡黄绿色；品其味：入口鲜爽，回甘明显。三位评茶官各自在评分板上写下分数，交由吏员计算。
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