闽海，漳州月港外，晨雾如纱。
两艘悬挂登莱水师旗号的“海鹞级”快船，静静泊在港外锚地，与往来穿梭的商船渔舟相比，并不起眼。观墨立在船头，望着眼前这片大明东南最繁忙的港口。桅樯如林，货栈鳞次栉比，喧嚣的市声随着海风隐约传来。这里是他奉命南追的第一站，也是“海先生”可能混迹或寻求接应的首要嫌疑之地。
数日前接到沈墨指令后，他与郑船长挑选的精干人手昼夜兼程，沿途只在几个卫所紧急补充了食水，便直插闽海核心。沈大人的信他反复看了多遍，“查明路线、接触何人、意图投往何方”十二个字，沉甸甸压在心头。他知道，自己不再仅仅是冲锋陷阵的将领，更成了沈大人伸向南方迷雾中的触角与眼睛。
“大人，漳州府通判及水寨把总已到。”亲兵低声禀报。
观墨收敛心神，转身迎向乘小艇登船的两位地方官员。例行公事的寒暄后，观墨出示了堪合与沈墨手令，直言追缉要犯，需查阅近期离港船舶报备文书，并询问是否有可疑船只在附近海域出没。
通判面露难色：“观大人，月港每日进出船只数以百计，报备虽有，但……商贾往来，名目繁多，未必尽实。且近半月，并无水师通报中所述形貌之大船或可疑人物记录在案。”水寨把总则更直接：“末将所辖巡哨，近日确未发现异常。闽海广阔，若贼人刻意隐匿行踪，不走大港，专拣偏僻澳屿潜行，实难察觉。”
答案在意料之中。若“海先生”连“鬼愁屿”都能舍弃，其狡兔三窟、潜行之能，又岂是寻常关卡巡哨所能轻易发现？观墨并未气馁，只请他们协助，将画影图形及船只特征下发各汛口、澳甲，严加盘查。
送走地方官，观墨召集手下几位老练斥候与本地招募的“海狗子”（熟悉闽粤水道的引水人）。“官方渠道难有收获，咱们得用‘野路子’。”观墨摊开海图，手指点向月港以南，蜿蜒曲折的海岸线，“这一带，有多少‘私澳’、‘野渡’，或是商船私下接驳、不报官府的‘黑市’点？”
“海狗子”们互望一眼，其中一位年纪稍长的低声道：“大人明鉴，这类地方……确有不少。往南去，金门、厦门周边岛礁密布，就有几处。再往南，粤闽交界之南澳岛一带，更是……水浑得很。常有不明船只停泊交易，背景复杂，甚至有红毛夷（指荷兰人或葡萄牙人）的夹板船偶尔出没。”
“重点就是这些地方。”观墨目光锐利，“‘海先生’要补充给养、更换船只、联络帮手，走正规港口风险太大，这些‘黑市’点正是首选。我们分头行动，扮作寻机贩货的商人或求雇的水手，混进去打听。注意，只探听，莫动手，尤其留意有无陌生面孔的大主顾，或近期有无人急于购置快船、招募悍勇水手。”
众人领命，悄然散去。
与此同时，千里之外的浙直总督行辕，沈墨接到了第一封来自“南星”渠道的密信。信很简短，用暗语书写，译出后只有几句话：“南澳岛东南三十里，‘乌礁湾’，半月前有北来快艇匿入。艇上三人，操北语，为首者气度不凡，不类寻常商贾。停留一日，与湾中‘广源隆’号帆船主人密谈，后‘广源隆’号载其离港，去向似往西南，疑往‘吕宋’方向。‘广源隆’背景复杂，与粤海豪商‘陈’氏、南洋‘林’家皆有勾连。”
吕宋！南洋！沈墨眼中精光一闪。“南星”的情报，与他的判断高度吻合。这“广源隆”号，极可能就是“海先生”逃离闽海、跳往南洋的关键跳板。
他立刻修书两封。一封再致观墨，将“乌礁湾”、“广源隆”号及可能去向等信息加密传出，命其重点查证，并设法确认“海先生”是否已在船上，同时提醒“广源隆”背景深厚，探查需万分谨慎。另一封，则是以私人名义，写给一位致仕后归居粤省、却仍在南洋华商中享有威望的前朝老臣，委婉请求其利用旧日关系，协助留意“广源隆”号及可能与“北来者”接触的南洋势力动向，言辞恳切，并附上了一份不显眼却分量颇重的“程仪”。
海上的棋局，已悄然向更辽阔的棋盘延伸。
数日后，南澳岛附近某处僻静小湾。观墨扮作收购珍奇海货的泉州商人，带着两名精干手下，与当地一名走私小头目接上了头。几杯浊酒下肚，些许银钱开路，那小头目话匣子渐开。
“……‘广源隆’？那可是条大船，背后东家听说手眼通天。前些日子是来过乌礁湾，神神秘秘的，卸了些货，又接了几个人走。接的人？不太清楚，罩得严实，但肯定不是常跑这条线的熟面孔。对了，那船本来该去占城（今越南中部）的，后来好像临时改了主意，补给加得特别足，连西洋来的‘千里镜’（望远镜）和新鲜果菜都备了不少，看样子……是要走远路，去更南边。”
“更南边？是吕宋吗？”观墨状似随意地问。
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