松山惨败、洪承畴投降（当时外界传言如此）的消息，如同腊月里的冰刀子，狠狠扎进了看似依旧繁华的江南。扬州城虽然还是那个歌舞升平的扬州，但茶楼酒肆里，往日高谈阔论的士子商贾们，如今都压低了嗓门，脸上带着掩饰不住的惊惶。连运河上的漕船，似乎都跑得比往日更匆忙了些。
沈府书房，灯火彻夜未明。
沈墨面前摊开着巨大的地图，上面用朱笔密密麻麻地标注着各种符号——盐场、铺面、新建的工坊、隐秘的粮仓、海上航线，乃至北方流民南下的主要路径。
“父亲，不能再犹豫了。”沈墨的声音带着不容置疑的决断，“朝廷这艘破船，漏水的速度比我们想的还要快！下一次加派，绝不会像上次那样还能讨价还价，那将是刮地三尺！我们必须抢在前面，把能转移的，都转移出去！”
沈万山看着儿子，嘴唇动了动，最终还是重重叹了口气，颓然坐下：“墨儿，你说怎么做，就怎么做吧。这个家，以后你来做主。”接连的打击，让这位昔日精明的老盐商，也感到了深深的无力。
沈墨不再客气，立刻开始部署。
“盐场那边，维持现有规模，但产出要加快变现，换成真金白银和粮食、布匹等硬通货。‘玉晶盐’的利润，单独划出来，作为应急资金。”
“新建的铁坊、硝石作坊，全部转入地下，位置要更隐蔽，招募的工匠及其家眷，全部集中安置，许以重利，严密封锁消息。产出的东西，一半通过海路，秘密运往我们在福建沿海找好的几个隐秘据点储存。”
“海上船队，暂停利润较低的南洋航线。沈刚那边，让他集中运力，配合宋先生，全力跑日本和琉球的航线！那边对生丝、药材需求大，而且用金银结算！我们要尽可能多地囤积黄金和白银！”沈墨的手指重重地点在地图上的日本列岛。乱世之中，丝绸瓷器可能贬值，但金银永远是硬通货。
“流民招募不能停！”沈墨目光锐利，“但要变个法子。从中挑选青壮老实、身家清白的，以组建‘商队护卫’和‘码头力夫’的名义，集中起来，交给沈勇沈毅，按照我给的操典，进行训练！不要求他们能上阵杀敌，但至少要令行禁止，能护得住我们的产业和仓库！”
这一条条命令，清晰而冷酷，完全是在为最坏的局面做准备。沈万山和几位核心掌柜听得心惊肉跳，但他们也知道，这是唯一的生路。
“银子……如此大的动作，银子怕是不够啊。”一个掌柜担忧道。
“发行第二期债券！”沈墨斩钉截铁，“就以‘扩建码头，增辟海外商路，利国利民’为名！利息可以再提高半成！如今这形势，有钱人更想把银子换成能生息的凭据，比放在地窖里发霉强！”
众人再无异议，纷纷领命而去。
书房内只剩下沈墨一人。他揉了揉发胀的太阳穴，走到窗边，看着外面沉沉的夜色。压力如山，但他不能倒下。
就在这时，书房门被轻轻推开，苏雨荷端着一碗热气腾腾的鸡丝粥和小碟酱菜走了进来。
“夫君，忙了一夜，吃点东西吧。”她将托盘轻轻放在书桌一角，声音温柔。
沈墨转过身，看到灯光下她温婉的眉眼，心中那根紧绷的弦稍稍松弛了些。他走到桌边坐下，闻着粥的香气，才感觉胃里空得厉害。
“这么晚了，你怎么还没睡？”他端起粥碗，语气不自觉地带上了些许关心。
“妾身睡不着，想着夫君定然还在劳神。”苏雨荷在一旁坐下，看着他狼吞虎咽地喝粥，轻声道，“外面的事，妾身不懂，但家里和铺面的账目，夫君尽可放心。这几日，又清退了两名手脚不干净的下人，采买也换了两家信誉更好的商号。”
沈墨停下勺子，看着她。不过月余时间，她处理起内宅和庶务来越发干练从容，那份大家闺秀的沉静气度下，渐渐生出了当家主母的决断。他不在的时候，她把家里打理得井井有条，让他没有后顾之忧。
“辛苦你了。”沈墨由衷地说了一句。
苏雨荷微微一笑，摇了摇头：“比起夫君在外奔波劳心，妾身这点辛苦算不得什么。”她犹豫了一下，还是问道，“北边……真的那么不好了么？”
沈墨放下空碗，神色凝重地点了点头：“嗯，很不好。朝廷在辽东的精锐，差不多打光了。接下来，要么是清兵入关，要么是流寇更炽，无论哪种，江南都难逃波及。”
苏雨荷脸色白了白，她虽深处内宅，但也读史书，知道这意味着什么。她看着沈墨紧锁的眉头，心中一阵揪紧，下意识地伸出手，轻轻覆在他放在桌面的手背上。
“不管发生什么，妾身都和夫君在一起。”她的手微凉，语气却异常坚定。
手背上传来温软的触感，沈墨微微一怔，抬头对上她清澈而坚定的目光。这一次，他没有抽开手，反而翻过手掌，将那只微凉的小手轻轻握住。
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