自“血月夺宫”后，太后垂帘听政，幼帝登基，曾经繁华的朱雀大街被肃杀之气笼罩。为了防备谢行川留下的暗哨，城中街道甚至洒下了无色无味的化功粉。这种粉末对常人无碍，但若是身怀内力的江湖高手吸入，不出半刻便会丹田刺痛，气力尽失。
沈念掩住口鼻，踏过污水横流的窄巷。这里是京城最阴暗的角落，鱼龙混杂，也是唯一能让“芸娘”消失的地方。
然而，在转过一处废弃的磨坊时，一阵浓郁的血腥味顺着阴冷的过堂风钻进了她的鼻腔。沈念眼神骤冷，指缝间瞬间夹住了三枚金针。
“谁？”她压低声音，背靠残垣，警惕地看向阴影处。
“沈夫人……咳，别来无恙。”
一个温润却虚弱的声音响起。沈念循声望去，瞳孔微缩。只见那堆破草席旁，坐着一个白衣染血的身影。那是蔺昭庭。往日里运筹帷幄、衣冠胜雪的摄政王心腹，此时脸色惨白如纸，月白色的袍角被鲜血浸透，像是一朵在污泥中破碎的白梅。
“蔺先生？”沈念迅速上前，探向他的脉门。脉象紊乱，失血过多，更糟糕的是，他显然也中了化功粉的招。
“不必白费力气了。”蔺昭庭苦笑一声，按住她的手腕，“摄政王府……昨夜已被赵穆带人抄了。党羽或死或降，我不过是条漏网之鱼。”
他抬眸看向沈念，眼中跳动着一丝复杂的情绪：“你不该在这时候回来的。现在的京城，是赵家的天下。”
“谢家老小还在天牢，我不得不回。”沈念利落地撕下裙摆为他包扎伤口，语气平静得近乎冷酷，“赵穆想一手遮天，也得看他的命够不够硬。”
蔺昭庭看着她那张平凡的面孔下透出的凛然之色，忽然低低地笑了起来：“既然沈夫人有此志向，蔺某便送你一桩造化，权当是报这裹伤之恩。”
半个时辰后，破败的磨坊外传来一阵喧哗。
“都给咱家仔细着点！若是惊扰了赵大人的贵客，仔细你们的皮！”
一个穿着锦绣绸缎、大腹便便的管家在众家丁的簇拥下大摇大摆地走了进来。此人正是太后胞兄赵穆府上的大管家，赵才。他今日出现在这贫民窟，是因为赵穆最近得了一种“怪病”——浑身生疮，奇痒无比，偏偏宫里的御医瞧不出名堂。
“这就是你荐的医女？”赵才斜着眼看向站在一旁的蔺昭庭（此时蔺已易容成一寻常落魄书生），又看向一脸木讷的沈念，嗤笑一声，“生得这般寒碜，能有什么本事？别是来骗赏钱的吧？”
沈念并不恼，只是淡淡开口：“大人这几日是否觉得腋下灼热，入夜后骨缝攒动，如万蚁噬心？”
赵才的脸色僵住了。这病症他从未对外人言说，就连赵穆本人也只以为是寻常风疹。
“你……你怎么知道？”他狐疑地打量着沈念。
“医者望闻问切，大人的病虽不在皮肉，却在内虚。”沈念不卑不亢，从腰间取出一只看似普通的布囊，指尖一抹，一根细长的金针在昏暗的磨坊里划出一道流光。
“放肆！你拿根针晃荡什么？”家丁刚要上前，却被赵才喝住。
“让她试试！”赵才咬牙道。这些日子他被这怪病折磨得想死，既然御医没用，死马当活马医也罢。
沈念缓步上前，动作迅捷如电。金针刺入赵才肘窝的青灵穴，原本正叫嚣的管家猛地一颤，随即便瞪大了眼睛——那股钻心的瘙痒竟在瞬间消失了，取而代之的是一股奇异的清凉。
“哎哟……神了！真的不痒了！”赵才大喜过望，看向沈念的眼神瞬间从轻蔑变成了谄媚，“姑娘真乃神医啊！”
沈念收起金针，垂眸掩去眼底的冷意：“这只是暂时压制。此病根源在宫中异香，若不根除，三日后必会复发，届时溃烂入骨，神仙难救。”
“宫中异香？”赵才吓得魂飞魄散。赵穆近日确实常往太后宫里跑，若真是那里的问题……他急忙凑近，低声道：“神医，我家主公赵大人也有此疾，你若能治好他，金银珠宝、荣华富贵不在话下！”
沈念心中冷笑，面上却露出一丝迟疑：“民女一介草民，怕是进不去那高门大户……”
“这有何难！”赵才为了保命，二话不说从怀里摸出一枚刻着赵府家徽的令牌，塞进沈念手里，“这是赵府的通行令，你且随我去，保你一路畅通无阻！”
一旁的蔺昭庭见状，眼中闪过一抹赞赏。这戏是他搭的台，可这戏码怎么唱，全看沈念的本事。
他趁赵才不注意，借着递药箱的机会，将一张极薄的蝉翼纸条塞进了沈念的手心。那是伪造的内廷通行证，以及一张宫廷暗线的联络图。
“万事小心。”他用只有两人能听见的声音飞快说道。
沈念跟着赵府的车马缓缓驶向那座巍峨却压抑的皇城。
坐在颠簸的车厢里，她借着微弱的光线看清了那枚令牌。赵家的势力果然已经渗透到了皇宫的每一个角落。有了这张皮，她便能名正言顺地进入那座龙潭虎穴。
京城的风雪似乎更紧了。
沈念摩挲着袖中的银针，脑海中浮现出谢行川临行前的背影。他去夺谢家军的兵权，而她，要去那最深最黑的地方，把这乱世的根源一针一针地扎穿。
“沈夫人，接下来的路，可就没有退头了。”蔺昭庭的声音在识海中响起，带着一丝颤抖。
沈念闭上眼，嘴角勾起一抹极浅的弧度。
“退？我从未想过退。”
马车轮辘辘而过，碾碎了满地的残雪，直指那宫门深处的幽暗毒影。
“芸娘，这宫里的路窄，眼睛该看哪儿，脚该往哪儿迈，都是有定数的。若是走错了，这颗漂亮的脑袋，可就不一定稳当了。”
赵府管家略带尖细的嗓音在幽深的夹道里回荡，带着一丝毫不掩饰的警告。沈念微微垂首，双手交叠身前，一副受惊小神医的怯懦模样，声音轻细如蚊：“大人教训的是，民女只是一介草民，定当谨言慎行，绝不敢乱看半分。”
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