紫禁城的午后,暑气被厚重的宫墙与浓荫滤去大半,唯余沉闷的、仿佛凝滞了的空气。内务府衙门偏殿内,却有一股子沁入骨髓的凉意,并非来自角落冰山融化的水汽,而是源自殿中主位上,那一道素淡的身影。
娴妃那拉·淑慎端坐在紫檀木圈椅里,身上是半新不旧的藕荷色宫装,头发梳得一丝不苟,只簪一支素银扁方,通身上下寻不出一件亮眼首饰。她面前摊着几本厚厚的账册,手指偶尔翻动一页,发出轻微的沙沙声,在寂静的殿内显得格外清晰。
下头跪着的,是内务府几个管事的首领太监,为首的是掌案太监刘泉,额头上已是密密的汗珠,顺着鬓角往下淌,他却不敢抬手去擦,只将身子伏得更低,肩膀几不可察地颤抖着。
娴妃奉皇后懿旨(皇后静养,实则多半是皇帝默许),协理六宫事务已有月余。她办事勤谨,条理分明,赏罚虽不算严苛,却也滴水不漏,叫人抓不住错处。今日“例行巡查”内务府,翻看近半年支用账目,殿内便弥漫开这种令人窒息的低气压。
“刘公公,” 娴妃终于开口,声音不高,平平的,没什么起伏,却让刘泉浑身一激灵。
“奴…奴才在。”
“本宫瞧着,去岁腊月,各宫份例中的银霜炭一项,账面所记与各宫领取签押,似乎有些微出入。” 娴妃指尖点在一行娟秀的小楷上,“尤其是…长春宫、钟粹宫,还有本宫当时所居的延禧宫,所记数额,与后来补领的签单对不上。这短缺的部分,不知是账簿记错了,还是…炭火自己飞了?”
刘泉的汗流得更急了。去岁腊月…正是娴妃因弟病重,四处求告无门,最为窘迫凄凉之时。内务府惯会看人下菜碟,见她失了圣心,娘家又指望不上,便有意无意克扣拖延她的份例,冬日炭火不足,宫里冷得像个冰窖。这事说大不大,说小不小,全看主子追不追究。如今娴妃协理宫务,风头正逐渐起来,翻出这本旧账…
“娘娘明鉴!” 刘泉以头触地,声音发颤,“许是…许是当时仓促,底下人登记错了!奴才回去一定严查!将那办事不力的混账东西揪出来重重治罪!” 他不敢提“克扣”二字,只推说是“差错”。
“哦?差错?” 娴妃抬眼,目光淡淡地扫过他汗湿的脊背,“内务府总管天下皇室内廷事务,一丝一毫都关乎天家体面,宫闱安稳。腊月天寒,炭火份例关乎各宫主子冷暖安康,这等要紧事也能出差错…刘公公,你这差事,当得可真是‘仔细’。”
最后两个字,她说得极轻,却像两记冰锥,狠狠扎在刘泉心口。他砰砰磕头:“奴才失职!奴才该死!求娘娘开恩!奴才往后必定兢兢业业,再不敢有分毫懈怠!”
殿内其他几个管事太监也吓得魂飞魄散,跟着一起磕头求饶。谁不知道娴妃娘娘看着温吞,实则心思深不可测?她今日翻出旧账,分明是秋后算账来了!当初克扣延禧宫份例,他们或多或少都知情,甚至经手,若真追究起来…
娴妃看着底下磕头如捣蒜的一群人,脸上依旧没什么表情。她并不真想此刻就将这些人连根拔起,内务府盘根错节,牵一发而动全身。她要的,是震慑,是让这些人知道,昔日那个可以随意怠慢的娴妃,如今已能轻易拿捏他们的生死前程。
殿内只剩下沉闷的磕头声和粗重的喘息。
良久,娴妃才缓缓合上账册,那“啪”的一声轻响,让刘泉等人的心又是一颤。
“罢了,” 娴妃的语气似乎缓和了些许,却更让人捉摸不透,“既是陈年旧账,许是真有疏忽之处。本宫协理宫务,是为皇上皇后分忧,整肃弊端,倒也不是为了刻意刁难谁。”
刘泉等人如蒙大赦,却又不敢完全放心,只颤声应着:“娘娘仁慈!娘娘恩典!”
“不过,” 娴妃话锋一转,目光落在殿角垂手侍立的一个年轻太监身上。那太监穿着普通蓝布袍子,低着头,身姿却挺直,面容清秀甚至有些阴柔,眼神低垂,看不清情绪。正是袁春望。
“内务府事务繁杂,刘公公年事渐高,难免精力不济,有所疏漏。” 娴妃语气平淡,仿佛在说一件再平常不过的事,“本宫身边这个奴才,唤作袁春望,倒还伶俐,读过几年书,也识得几个字,于账目上还算清楚。就让他留在内务府,做个帮办,替你分分忧,也学学规矩,刘公公意下如何?”
刘泉猛地抬头,看向角落那个一直没什么存在感的年轻太监,又飞快地瞥了一眼娴妃平静无波的脸。让娴妃娘娘身边贴身的人进内务府做帮办?这哪里是分忧,分明是…安插眼线,甚至…是要逐步掌控内务府!
可他敢说“不”吗?方才的敲打犹在耳边,娴妃娘娘这是打一巴掌给个甜枣,不,是给了个裹着蜜糖的钉子!他若拒绝,只怕立刻就要被那“炭火疏漏”的旧账钉死。
心思电转间,刘泉已挤出感激涕零的笑容,再次叩首:“娘娘体恤!奴才感激不尽!袁公公能来帮衬,是内务府的福气!奴才一定好好教导…不,一定与袁公公同心协力,办好差事,再不让娘娘费心!”
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